Lekkende oliepijpleiding VS is waarschuwing voor Keystone XL

De lekkage trekt in het bijzonder de aandacht omdat het gaat om een leiding die teerzandolie transporteert, een zeer vervuilende olie met bitumen die wordt verdund met lichtere elementen. In de Verenigde Staten woedt momenteel een debat over de aanleg van Keystone XL, een grote pijpleiding die dezelfde teerzandolie moet transporteren vanuit Canada naar het zuiden van de VS.

“De eigenaar van de pijpleiding, ExxonMobil, draait om de zaak heen”, zegt Jane Kleeb, directeur bij BOLD Nebraska, een groep die zich verzet tegen Keystone XL. “Elke keer als er over de olielekkage gesproken wordt, beschrijven ze die in andere termen. De ene keer spreken ze over ruwe olie, de andere keer over Canadese olie, maar wij zijn er vrij zeker van dat het om teerzandolie gaat.”

Benzeen

De bewoners van 22 huizen in het stadje Mayflower werden in de afgelopen week geëvacueerd. Door de lekkage stroomden minstens 12.000 vaten olie weg en tuinen en wegen in de stad kleurden zwart. Critici van Keystone XL, inclusief BOLD Nebraska, maken zich vooral zorgen over vervuiling met benzeen, een kankerverwekkende chemische stof in teerzandolie, en bitumen, dat volgens klimaatwetenschappers 17 procent meer broeikasgassen uitstoot dan standaard olie.

De Amerikaanse regering doet nog onderzoek naar de gevolgen voor milieu en de gezondheid in verband met de mogelijke aanleg van Keystone XL. Eind deze zomer krijgt het Canadese bedrijf Transcanada vermoedelijk te horen of het toestemming krijgt voor Keystone XL.

Ondanks de mogelijke gevaren voor het milieu blijkt uit een recente opiniepeiling van het Pew Research Center dat het project breed gedragen wordt. Die positieve houding wordt waarschijnlijk aangewakkerd doordat de Republikeinen in het Congres benadrukken dat Keystone XL de potentie heeft veel banen te creëren.

Een maand geleden kwam het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken met een onderzoek waarin geconcludeerd wordt dat Keystone XL “waarschijnlijk geen significante negatieve gevolgen voor het milieu” met zich zal meebrengen. Die conclusie wordt door de situatie in Mayflower echter moeilijker te verdedigen.

Breukgevoelig

“De vervuiling in Mayflower werkt ontnuchterend”, zegt Glenn Hooks, woordvoerder van de Sierra Club, een milieuorganisatie, in Arkansas. “Ik heb mensen gesproken die niet weten wanneer ze naar huis kunnen, en of ze nog wel terug naar huis kunnen.”

Anthony Swift, advocaat bij de milieuorganisatie Natural Resources Defense Council, zegt dat de olielekkage duidelijk laat zien welke risico’s de pijpleiding Keystone XL met zich meebrengt. Leidingen die bitumenolie transporteren moeten volgens hem tegen hogere temperaturen kunnen en zijn volgens gevoeliger voor breuken. In staten die veel bitumenolie transporteren, is 3,6 keer vaker sprake van lekkages dan gemiddeld, zegt hij, verwijzend naar een studie.

Swift wijst erop dat bij de pijpleidingen Bison en Keystone I van Transcanada speciale veiligheidsmaatregelen zijn genomen. Toch moest Keystone I in het eerste jaar al worden stilgelegd, na veertien olielekkages.

Slecht onderhoud

Milieuorganisaties maken zich vooral zorgen om de gebrekkige informatie die er was in de dagen na de olielekkage in Mayflower. “Veel mensen die we gesproken hebben, wisten niet eens dat er een pijpleiding onder hun huis liep”, zegt Hooks van de Sierra Club. “En ik weet zeker dat degenen die het wel wisten, verrast waren dat het om teerzandolie ging.”

Kleeb van BOLD Nebraska zegt dat ExxonMobil potentiële gezondheidsrisico’s heeft verzwegen door niet eerder bekend te maken om welke olie het ging. “Ze willen het woord teerzand niet laten vallen nu we middenin een discussie over Keystone zitten.”

Exxon-woordvoerder Charles Engelmann zegt dat de betreffende pijpleiding is aangelegd in de jaren veertig. Hij zegt niet te weten wanneer er voor het laatst onderhoud is uitgevoerd aan de leiding. In 2010 kreeg het bedrijf een boete van de overheid omdat aan een deel van de dezelfde pijpleiding bij de rivier Mississippi langer dan vijf jaar geen onderhoud was verricht.

Milieugroepen die al vrezen niet volledig geïnformeerd te worden over de mogelijke milieu- en gezondheidsgevolgen van Keystone XL, wijzen ook op deze signalen van slecht onderhoud door oliebedrijven. Die moeten volgens hen zwaar meewegen in het besluit van de president om Keystone XL wel of niet goed te keuren. “Als we de retoriek vergelijken met de praktijk, moeten we concluderen dat de beweringen van Transcanada dat deze pijpleiding anders zal zijn, niet houdbaar zijn”, zegt Swift van de National Resources Defence Council.