Luchtvervuiling was belangrijke oorzaak van Franse hittedoden

Tussen de 1.000 en de 3.000 mensen stierven vorige maand in Frankrijk door toedoen van de menselijke luchtvervuiling,” zegt Jean-Felix Bernard, de voorzitter van de Franse Nationale Raad voor Luchtkwaliteit. Volgens officiële schattingen zijn er meer dan 11.000 mensen gestorven in de eerste helft van augustus, toen de temperatuur steeg tot 43 graden in het zuidwesten van het land. Het is geen toeval dat France Météo in die periode nieuwe pieken van giftige gassen heeft opgetekend in de steden, waaronder ozon, koolstofdioxide en methaan, zegt Bernard. In Straatsburg werden recordwaarden opgetekend voor 28 opeenvolgende dagen in augustus. In Parijs zagen we tien dagen lang dat ozon- en koolstofdioxide recordwaarden haalden. Dergelijke niveaus werden nog nooit gehaald.

Dat te hoge lichaamstemperaturen bij een hittegolf niet het grootste gevaar zijn, is bekend. “Onderzoek toont aan dat bij een hittegolf het aantal sterfgevallen veroorzaakt door te hoge lichaamstemperaturen verwaarloosbaar klein is in vergelijking met het aantal doden als gevolg van hart- en ademhalingsmoeilijkheden, legt Jean-Pierre Besancenot, een epidemioloog aan de universiteit van Dijon.

Besancenot stelt dat niet de warme lucht maar “de vervuiling de grootste oorzaak is van deze dodelijke complicaties. Hoe dodelijk vervuiling kan zijn voor mensen met hart- en ademhalingsproblemen, is volgens de epidemioloog al bewezen tijdens een hittegolf in Athene in 1987 en één in Londen in 1995. In 1987 stierven er 2.000 mensen in de Griekse hoofdstad. “In 1988 verboden de Griekse autoriteiten auto’s en industriële activiteiten in de stad. Het resultaat was dat het dodental gevoelig terugliep.”

De grootste oorzaak van de vervuiling is niet de industrie maar het autoverkeer in de stad. Naast de reguliere uitstoot van koolstofdioxide maken auto’s bij hoge temperaturen ozon aan. De Franse groenen willen dat de grens voor ozonconcentraties verminderd tot gehalveerd wordt. De huidige grens, die op 360 microgram per kubieke meter ligt, werd zelfs in augustus niet voldoende overschreden. Daardoor konden de Franse autoriteiten de snelheidsgrens voor auto’s niet verlagen.