Mijnvervuiling drijft Ghanese boeren in illegale mijnbouw

De mijnsector is erg belangrijk voor Ghana. Het land schoof in 2006 op van de elfde naar de tiende plaats op de wereldranglijst van goudproducerende landen. Maar de mijnindustrie krijgt ook veel kritiek voor de milieuschade die ze veroorzaakt.
In Obuasi bijvoorbeeld, een mijnstadje in het binnenland van Ghana, klagen milieuverenigingen al jaren het gebruik van cyanide aan, dat de grond er zwaar vervuild heeft. De boeren zitten met de handen in het haar omdat hun gewassen afsterven. Kwabene Edusei is al jaren sinaasappelboer in Obuasi. “Al mijn bomen zijn gestorven”, zegt hij. “Het is iets dat uit de mijnen komt en dat mijn bomen vernield heeft.”
Maar Nana Ando, de directeur van het Milieubeschermingsagentschap van de overheid, zegt dat heel wat mijnbedrijven hun leven gebeterd hebben. Ze hebben de ISO 14001-richtlijnen ondertekend voor een goed milieubeheer en zich aangesloten bij de internationale cyanidebeheerscode, een vrijwillig engagement waar onder andere het Milieuprogramma van de Verengde Naties aan meewerkte.

Illegale mijnbouw

Edusei vindt dat die engagementen te laat komen, “want onze boerderijen zijn vernield.” De lokale boeren, die zo lang over de negatieve effecten van de mijnen geklaagd hebben, zien zich nu verplicht om zelf aan de slag te gaan in de mijnbouw, maar doen dat vaak illegaal.
De bloei van die illegale sector berokkent de mijnbouw veel schade. De inkomsten uit de goudmijnen alleen al daalden door de illegale activiteiten met bijna 6 procent in 2007. Begin januari 2007 vonden 37 mijnwerkers bijna de dood in een mijn in Obuasi omdat hun illegale collega’s een elektriciteitskabel geraakt hadden.
De clandestiene mijnbouw bedreigt zelfs het voortbestaan van de mijn in Obuasi, de grootste werkgever in de streek. De mijn bracht vorig jaar bijna een vijfde minder op dan verwacht, en de eigenaar heeft al gedreigd met sluiting als de overheid er niet in slaagt de illegale mijnbouw een halt toe te roepen. Een sluiting zou betekenen dat heel wat mensen in de regio hun inkomen verliezen.
De illegale mijnbouw is intussen van Obuasi overgeslagen naar de Twifu-Hemang regio in het westen van het land. Daar zorgden de illegale activiteiten voor vertraging in een overheidsproject om de mensen van zuiver drinkwater te voorzien. Volgens Mac-Doe Hanyabui,  regiomanager van de Ghanese Watermaatschappij, is de Pra, de grootste rivier in de streek en de belangrijkste bron voor drinkwater, vervuild met chemicaliën die in de illegale mijnen gebruikt werden.
Door de ommezwaai van de boeren krijgen de milieuverenigingen het moeilijk in de strijd tegen de vervuiling van de mijnen. Terwijl de bedrijven zich steeds beter houden aan de milieuvoorschriften, zijn het nu de illegale mijnwerkers die voor de ergste vervuiling zorgen.