MIT onderzoekt ondervertegenwoordiging zwarte profs

James Sherley, een Afro-Amerikaanse bioloog aan het Instituut voor Technologie in Massachusetts (MIT), ging twaalf dagen in hongerstaking nadat hij te horen had gekregen dat hij niet tot professor zou worden benoemd.
Sherley wijt dat aan “raciale vooroordelen” die aan het MIT diep geworteld zouden zijn. Van de 974 professoren aan het MIT zijn er slechts 54 zwart, latino of afstammeling van Noord-Amerikaanse indianen. Van de 740 profs met een vaste benoeming zijn 27 niet-blank.
“Ras zou geen rol mogen spelen. We zien weinig gekleurde mensen en weinig vrouwen in de wetenschappen. We moeten ons afvragen wat de oorzaak van die scheve verhouding is”, zegt Donna Nelson, chemieprofessor aan de Universiteit van Oklahoma.
Nelson voerde een onderzoek uit naar het aantal Afro-Amerikanen aan wetenschappelijke instellingen en universiteiten. De resultaten spreken voor zich. In 2004 was minder dan 2 procent van alle professoren in het vakgebied van de exacte wetenschappen zwart.
Discriminatie gebeurt vaak onbewust en subtiel. Sherley zegt dat hij aan het MIT moest werken in een laboratorium dat veel kleiner was dan dat van zijn collega’s en dat zijn verwezenlijkingen in stamcelonderzoek niet op waarde werden geschat.

Blank of Aziatisch

Zwarte wetenschappers moeten ook nog altijd opboksen tegen het stereotiepe beeld dat onderzoekers ofwel blank ofwel Aziatisch zijn. Dit achterhaalde beeld gaat terug tot de tijd waarin de VS zijn deuren openstelde voor Aziatische onderzoekers, op voorwaarde dat zij een meerwaarde konden bieden.
Na zijn hongerstaking zei Sherley in een verklaring dat het MIT “verantwoordelijkheid draagt om een omgeving te scheppen waarin alle leden van de gediversifieerde gemeenschap zich welkom en gerespecteerd voelen.” Die kreet bleef niet zonder resultaat. Het MIT kondigde aan te onderzoeken hoe het komt dat niet meer zwarte wetenschappers professor worden.
Tijdens het protest van Sherley, dat de nationale pers haalde en op de steun kon rekenen van Nobelprijswinnaar Noam Chomsky en andere prominenten, verdedigde het MIT de beslissing om de benoeming van Sherley te weigeren. Raciale verschillen hebben volgens het MIT niet meegespeeld in de beoordeling.