Mobiele telefoons voeren strijd tegen malaria op

De wetenschappers onderzochten duizend telefoongesprekken van inwoners van een gebied in Bangladesh aan de grens met Myanmar, een zone waarin veel malaria voorkomt. In de telefoongesprekken signaleerden inwoners verdachte gevallen aan lokale gezondheidswerkers.

Snelle diagnose

De onderzoekers stelden vast dat via de telefoon meer gevallen werden gesignaleerd dan wanneer gezondheidswerkers bij hen langskwamen. Dat leidde tot een hoger aantal tests en behandelingen.

Volgens het team maken snelle diagnose en behandeling de patiënten minder afhankelijk van plaatselijke medicijnmannen en van mensen die onoordeelkundig medicijnen verkopen. Een slecht gebruik van medicijnen is niet alleen gevaarlijk voor de patiënt, het verhoogt ook het risico op resistentie.

Uit Zuidoost-Azië komen de laatste tijd steeds meer berichten dat malariapatiënten langzamer reageren op artemisinine, het meest effectieve medicijn tegen malaria. Het wijst erop dat de dodelijkste malariaparasiet steeds resistenter wordt tegen het medicijn.

Traceerbaar

Mobiele telefoons helpen ook op andere manieren in de strijd tegen malaria. Vorig jaar meldde het tijdschrift Science dat via mobiele telefoons makkelijker valt na te gaan hoe malaria zich over een land verspreidt.
Aangezien elk mobieltje traceerbaar is via de zendmast in de buurt, krijgen wetenschappers een gedetailleerd beeld van de verplaatsingen in een regio.

Bij een test in Kenia legden de onderzoekers die gegevens naast kaarten waarop malariagevallen zijn aangeduid. Uit de combinatie van beide gegevens konden ze de verspreiding van de ziekte afleiden.

Bij een experiment twee jaar geleden in Botswana kregen gezondheidswerkers op het platteland een smartphone met daarop speciale software. Het toestel liet toe om informatie over malariagevallen in real time op te laden naar het coördinatiecentrum. Ook dat was veel sneller dan het traditionele systeem, waarbij in de gezondheidscentra papieren formulieren ingevuld werden, die vervolgens opgestuurd moesten worden.

De studie in Bangladesh werd uitgevoerd door het Internationaal Centrum voor Diarreeziektenonderzoek in Bangladesh en het Onderzoeksinstituut voor Malaria Johns Hopkins in de Verenigde Staten. De resultaten verschenen deze maand in het Malaria Journal.