Musharraf neemt onafhankelijke media in het vizier

Pakistaanse televisiekijkers waren stomverbaasd toen op 16 maart de reportagecamera’s van een advocatenbetoging voor het Hooggerechtsgebouw in Islamabad plots doorgleden naar een politieaanval op de nabijgelegen gebouwen van GEO-Televisie. De kijkers zagen hoe politiemannen er meubilair en glasramen kapotsloegen en ruw omgingen met de journalisten van GEO-TV en de krant ‘The News’. Beide zijn eigendom van de Jang Group, een groot mediaconglomeraat in Pakistan.
Generaal Musharraf verontschuldigde zich tegenover het lokale hoofd van GEO-TV, schorste de 14 politiemensen en beval een onderzoek naar de aanval, die volgens hem zonder zijn medeweten had plaatsgevonden. Van dat laatste gelooft het hoofd van GEO-TV in Islamabad niets, en vele anderen met hem.
“Het is duidelijk dat het kanaal en de krant werden aangevallen omwille van hun uitgesproken kritische verslaggeving over de schorsing van een Pakistaanse opperrechter”, luidde het editoraal van The News op 17 maart. De schorsing van de rechter, die regelmatig kritiek had op de regering, is erg omstreden. Velen zien het als een poging van Musharraf om zijn herverkiezing later dit jaar veilig te stellen.
Musharraf noemde de aanval op de mediagebouwen “een sabotage van alles waarvoor we staan” en had het over persvrijheid als een krachtlijn van zijn hervormingspolitiek. Maar die woorden klinken hol in het licht van de andere methoden die de regering gebruikt om de media te temmen.
Volgens het South Asia Media Monitor rapport voor 2006 staat Pakistan bovenaan de lijst van landen waar journalisten vermoord worden terwijl ze hun werk doen. Andere pressiemiddelen zijn het weigeren van lucratieve overheidsadvertenties of inofficiële ‘adviezen’ om de verslaggeving minder kritisch te maken. Vrijdag 23 maart verspreidde de Dawn Group, een krantengroep uit Karachi, een brief waarin ze zegt dat de regering haar sinds december 2006 straft door tweederde van de overheidsadvertenties te schrappen.
Het Comité ter Bescherming van Journalisten (CPJ) gaf gisteren (27 maart) een verklaring uit waarin het zegt erg bezorgd te zijn over bedreigingen aan de onafhankelijke Pakistaanse pers. “Als de overheid advertenties terugtrekt en vergunningen intrekt, stuurt ze het onmiskenbare signaal dat ze de kritische verslaggeving wil tegengaan”, zegt CPJ-directeur Joel Simon.