'Nannygate' zet relatie VS en India onder druk

Op een koude decembermorgen in New York werd Devyani Khobragade, de Indiase tweede persoon op het consulaat, gearresteerd toen ze haar dochter naar school bracht. Ze werd geboeid, gefouilleerd en ondergebracht in een cel met druggebruikers. Khobragade wordt aangeklaagd omdat ze het inkomen van haar Indiase nanny sterk overdreven zou hebben op de visumaanvraag. Ze gaf 4500 dollar per maand aan, maar ze zou in feite maar 500 dollar betalen. Dat is amper 3,31 dollar per uur, veel minder dan het minimumloon van 9,75 dollar in de staat New York.

Verbolgen

Khobragade werd op borgtocht vrijgelaten, maar het incident leidde tot een diplomatieke crisis tussen India en de VS. “Khobagrada behoort tot de Indiase diplomatieke missie in New York en geniet als zodanig immuniteit”, zegt Dan Arshack, de advocaat van Khobagrada.

“Dit zijn twee landen die historisch gezien goede relaties hebben”, licht Chidanand Rajghatta, buitenlandcorrespondent voor de Times of India in de VS, toe. “Er zijn al eerder incidenten geweest met diplomaten die zich aan ergere misdrijven hebben bezondigd, maar die werden in alle stilte geregeld. De manier waarop de politie in New York dit heeft aangepakt, is de Indiërs in het verkeerde keelgat geschoten.”

De arrestatie en “vernedering” beheerst de krantenkoppen in India en de Indiase minister van Buitenlandse Zaken riep de Amerikaanse ambassadeur op het matje. Hooggeplaatste Indiase politici, zoals de voorzitter van het parlement, weigerden een delegatie van het Amerikaanse congres te ontvangen. De politiebewaking voor de Amerikaanse ambassade in New Delhi werd verwijderd en Amerikaanse burgers die in India werken moesten hun identiteitskaarten laten zien. “Er volgen nog meer maatregelen”, waarschuwde een Indiase medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Lokaal incident

De Amerikaanse regering, verrast door de Indiase reactie, probeert het incident te minimaliseren en doet de arrestatie af als een lokaal probleem dat volgens het boekje behandeld is door de politie in New York.

“Dat is een typisch Amerikaanse reactie, een geval van verschillende maten en gewichten”, zegt de Indiase journalist Seema Sirohi. “Mocht dit een Amerikaanse diplomaat overkomen in India, kun je je inbeelden wat de reactie zou zijn in de VS?”

Nanny’s

De zaak legt ook de precaire situatie bloot waarin de Indiase nanny’s zich bevinden in de VS. Ze moeten voor weinig geld hard werken bij diplomaten. Vaak lopen ze weg en komen in het illegale circuit terecht.

“Deze vrouwen worden uit India overgevlogen voor 600 dollar”, zegt Aseem Chhabra, een Indiase journalist in New York. “De ambassade neemt hun paspoort in beslag, om te vermijden dat ze ontsnappen. Maar velen onder hen doen dat wel omdat ze illegaal meer kunnen verdienen in de VS.”

Volgens zijn collega Rajghatta zoeken de nanny’s ook hulp bij Amerikaanse autoriteiten of organisaties in de hoop een Green Card te krijgen en dus legaal in de VS te kunnen blijven.

Vernedering

De Indiase woede wordt vooral gevoed door de heersende perceptie van een “neerbuigende VS” in India. Zo werd Shahrukh Khan, een superster uit Bollywood, tweemaal gearresteerd en gefouilleerd door Amerikaanse douanebeambten.

“Telkens als ik me arrogant begin te voelen, boek ik een reisje naar Amerika” zei de acteur over de incidenten. “De jongens van Immigratie slaan de sterren zo uit het sterrendom.”

Een gelijksoortige behandeling viel onder meer de voormalige Indiase minister van Defensie George Fernandes ten deel in 2009.