Onderzoekers stap dichter bij behandeling van slaapziekte

Onderzoekers van de universiteit van Umeå hebben ontdekt welke stoffen werkzaam zijn tegen de Trypanosoma brucei, de parasiet die de slaapziekte veroorzaakt. Dat opent de weg naar een behandeling.

De slaapziekte, die door de tseetseevlieg wordt overgedragen, leidt tot slaapstoornissen en uiteindelijk tot zware neurologische problemen. Als de ziekte niet wordt behandeld, kan ze tot de dood leiden.

Een vaccin bestaat niet. De bestaande medicijnen zijn ofwel te agressief ofwel niet werkzaam tegen alle varianten van de ziekte.

DNA-bouwsteen

Munender Vodnala van de afdeling Medische Biochemie en Biofysica in Umeå vertrok van de wetenschap dat deoxyadenosine, een van de DNA-bouwstenen, dodelijk is voor de parasiet. Hij vond twee gemodificeerde versies van deoxyadenosine die de parasiet nog sneller uitschakelen dan deoxyadenosine zelf.

“Wanneer we bij muizen die met de Trypanosoma brucei geïnfecteerd waren, die deoxyadenosine-versies gebruikten, dan konden we de infecties met groot succes behandelen”, zegt Vodnala. “Deze resultaten geven aan dat we nu kunnen overgaan tot de ontwikkeling van een effectieve behandeling van de Afrikaanse slaapziekte.”

De slaapziekte is een van de drie grootste zogeheten vergeten ziektes. Dat zijn ziektes waar weinig of geen onderzoek naar geen gebeurt. De andere twee belangrijke vergeten ziektes zijn leishmaniasis en de ziekte van Chagas. De drie zijn samen verantwoordelijk voor 70.000 doden per jaar en honderdduizenden zieken.

Miljoenen mensen

“De slaapziekte bedreigt miljoenen mensen in 36 landen in Afrika ten zuiden van de Sahara”, zegt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Die schat dat er nu 30.000 mensen aan de ziekte lijden.

De meeste gevallen van slaapziekte komen voor in het centrale en westelijke deel van Afrika, vooral in de Democratische Republiek Congo.

Wie geïnfecteerd is, kan er jaren mee rondlopen zonder opvallende symptomen te vertonen. Wanneer de symptomen duidelijk worden, is het centrale zenuwstelsel al aangetast.