Overbevolking doet Afrikaanse olifanten verhuizen naar overzee

De translocatie leek wel op een minutieus voorbereide militaire operatie. Een team van specialisten uit Zuid-Afrika zocht de dieren uit in het park van Mkhaya in het oosten van Swaziland. De dikhuiden werden neergelegd met synthetische morfine (M99) en vervolgens langdurig verdoofd met het middel Azaparone. De dieren gingen vervolgens per vrachtwagen in met zwarte doeken bedekte stalen kooien naar de luchthaven, waar ze zorgvuldig werden
overgeladen in het vrachtruim van de vliegtuigen.

Niemand van de aanwezige parkwachters was blij om de dieren in gevangenschap te zien vertrekken, maar in hun natuurlijke omgeving wachtte de dieren een zekere dood. Momenteel zwerven er in de natuurparken van Zuidelijk Afrika 11.000 olifanten rond, hoewel er eigenlijk maar plaats is voor 7.000. In combinatie met de aanhoudende droogte zorgt dat voor voedselproblemen. Olifanten vergrijpen zich aan eeuwenoude bomen of vernietigen de gewassen
van boeren die het zo al moeilijk genoeg hebben.

Deze olifanten kweken als konijnen, zegt Ted Reilly, directeur van Big Game Parks Swaziland. Wanneer we hen niet op deze manier kwijtraken, moeten de populatie worden uitgedund. Ook de koning Mswati van Swaziland steunt de operatie omdat het enige alternatief voor de jonge olifanten de dood met de kogel is. De elf dieren die naar de Verenigde Staten vertrokken waren
allemaal wezen. Ze groeiden niet op in familieverband, zijn daardoor agressiever en hebben minder overlevingskansen in de wildernis.

De Amerikaanse dierenrechtenorganisatie PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) verzet zich tegen de transporten en dreigt met een toeristische boycot tegen de reservaten die aan het programma meewerken. PETA verzet zich tegen de diefstal van dieren uit hun natuurlijke
omgeving om hen in kooien van dierentuinen onder te brengen, zegt activiste Jane Garrison. PETA zegt een alternatief onderkomen te hebben gevonden in Zuid-Afrika, hoewel dat land de invoer van weesolifanten verbiedt.

De natuurbeheerders in Swaziland kunnen de agressieve aanpak van PETA niet appreciëren. De dreiging met een boycot wordt erg serieus genomen, omdat de overheid de toeristische kaart wil spelen voor de duurzame ontwikkeling van het land en om jobs te creëren. Ze zijn naar de pers gegaan met hun boycotdreiging zonder eerst met ons te spreken. We worden afgeschilderd als
ontwetend, incompetent en ongevoelig voor dierenwelzijn, alsof we niet in staat zijn onze eigen zaken te regelen, zegt parkwachter Themba Khumalo.

Deze verkoop ging gepaard met heel wat propaganda. De waarheid is dat de parken deze olifanten niet kunnen houden. Er is te weinig plaats en te weinig eten, zegt parkdirecteur Reilly. De verkoop levert de parken 750.000 rand op (ongeveer 90.000 euro) voor de bouw van een elektrische omheining. Het hele project kost 3 miljoen rand (350.000 euro) en moet de olifanten in Swaziland een groter leefgebied geven.