Pellets, het antwoord op gas en olie?

Voor wie niet helemaal mee is: pellets zijn cylindertjes van geperst zuiver afvalhout, vaak zaagsel, die je in pelletkachels, -ketels en -fornuizen kan gebruiken. In Oostenrijk, Duitsland en de Scandinavische landen is de pellet al goed ingeburgerd, de Belg hinkt nog achterop. Nochtans heeft centraal verwarmen met pellets veel voordelen. Voor de productie van pellets is slechts 2,7 procent fossiele energie nodig. Dat is een pak lager dan bij aardgas (10 procent), stookolie (12 procent), en LPG (14,5 procent). Centrale verwarming op basis van pellets is bovendien goed voor een CO2-uitstootvermindering van 80 procent, aldus VIBE.
Pellets zijn een lokale brandstof en zijn minder onderhevig aan prijsschommelingen dan stookolie en gas. Van het grote aanbod houtafval in Europa gaat nu nog maar een klein deel naar de verwerking tot pellets. Om de toekomstvoorraad helemaal veilig te stellen: ook suikerbietpulp, maïspulp en soyapulp kunnen dienen als pelletgrondstof.
Wie investeert in pellets, kan ook financieel een duwtje in de rug krijgen. De Vlaamse overheid geeft een renovatiepremie voor de plaatsing van ‘houtpelletketels die het hele huis verwarmen’. Wie een bestaande centraleverwarmingsketel vervangt door een pelletketel met automatische voeding, mag rekenen op fiscale voordelen.
Financiële steunmaatregelen zijn geen overbodige luxe want –en hier komt het– een pelletketel vergt  een aanzienlijke investering: een automatische ketel kost tussen 10.000 euro en 12.000 euro. Bovendien is er ook een behoorlijke grote en droge opslagruimte voor de pellets nodig: een  volume pellets is gelijk aan driemaal het volume van stookolie. Dat betekent dus dat een pelletketel noch voor elk type woning, noch voor elke portemonnee geschikt is.
Een pelletkachel kost tussen 2000 en 4000 euro. Daarvoor krijg je een toestel dat voorzien is van een thermostaat en zelfregulerende bijvulsystemen, weinig onderhoud behoeft, relatief lang autonoom kan werken, en een groot rendement heeft.
‘Als sfeerelement is een pelletkachel, ook in een kleiner rijhuis, zeker geen slechte keuze’, zegt Dirk Verbeeck van Kamp C in Antwerpen, het Provinciaal Centrum Duurzaam Bouwen en Wonen. ‘Het grote voordeel is immers dat het zuiver hout betreft, en dat de volumes voor kachels compact te stockeren zijn.’
België telt tien pelletproducenten, in Europa zijn er bijna 500 pelletfabrieken. De Europese pellets zijn meestal goed van prijs en kwaliteit, maar er is ook goedkopere concurrentie, met name de Russische, Braziliaanse, Litouwse, Poolse, Letse pellets. Die voldoen vaak echter niet aan de normen. Uit analyses blijkt dat er soms ook voorbehandeld hout en zelfs plasticafval in verwerkt wordt.