Polio rukt op in Pakistaanse conflictgebieden

Pakistan wijst vooral de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) met de vinger voor de plotse terugkeer van het gevreesde P3-virus, een nieuwe variant van polio, in de grensgebieden met Afghanistan. “De WHO is gestopt met vaccinaties tegen P3, en dat heeft geleid tot een verhoogd aantal gevallen in 2008”, zegt dokter Mohammad Ali Chauhan, de verantwoordelijke voor de poliocampagne in de Noordwestelijke Grensprovincie. “Van de 52 polioslachtoffers zijn er 33 besmet met het P3-virus”.
Ook in januari van dit jaar zijn al vier nieuwe gevallen gemeld in de provincie. De Pakistaanse overheid heeft daarom een speciale campagne gelanceerd in het gebied en in de dichtbevolkte provincie Punjab.

Afghaanse vluchtelingen

Afghanistan en Pakistan zijn samen met India en Nigeria de laatste vier landen waar polio endemisch is. Volgens het Global Polio Eradication Initiative werden in 2008 in die landen 1.528 gevallen van polio gemeld en 147 gevallen in andere landen.
De poreuze grens van Pakistan met Afghanistan speelt een belangrijke rol voor de blijvende dreiging van polio in de regio. Door jarenlange oorlogen is het buurland er niet in geslaagd om polio uit te roeien. Twaalf van de 33 kinderen die in 2008 positief testten op het P3-virus, waren Afghaanse vluchtelingen.
In november zette de Pakistaanse minister van Volksgezondheid een interministeriële werkgroep op om polio te bestrijden, en begin deze maand ontmoette hij zijn Afghaanse collega om te praten over een gecoördineerde aanpak van het probleem. Maar volgens prof. Abdul Hameed, voorzitter van de Pakistaanse Associatie van Pediaters (PPA), is de campagne slecht georganiseerd en heeft de overheid niet voldoende aandacht gegeven aan het P3-virus.
Pakistan heeft sinds 2001 jaarlijks miljoenen dollars uitgegeven aan de strijd tegen polio. De campagne slaagt er echter niet in om in afgelegen gebieden door te dringen, vooral in de stammengebieden (FATA) die grenzen aan de Noordwestelijke Grensprovincie. Islamistische rebellen verspreiden er het gerucht dat het vaccin een manier is van de Verenigde Staten om de bevolking impotent te maken, en hulpverleners kunnen maar moeilijk werken in de opstandige regio’s.
De overheid van de Noordwestelijke grensprovincie heeft aan de VN gevraagd om meer vaccinatiepunten op te zetten om Afghaanse kinderen die Pakistan binnenkomen in te enten. Momenteel zijn er maar negen van dergelijke punten langs de 2.400 kilometer lange grens.