Sociale media sporen epidemie sneller op

In de nasleep van de aardbeving in Haïti werd het land ook nog eens getroffen door een cholera-epidemie. De ziekte kostte meer dan zesduizend mensen het leven en waaierde snel uit naar onder meer de Dominicaanse Republiek, Latijns-Amerika en de Verenigde Staten.

Bij een dergelijke snelle verspreiding van een ziekte lopen de officiële rapporteringsystemen vaak achterop, waardoor ook de reactie te lang op zich laat wachten.

Sociale media

Maar het internet en met name sociale media kunnen in de toekomst een belangrijke rol spelen om dat proces te versnellen. Uit onderzoek in het American Journal of Tropical Medicine blijkt dat Twitterfeeds een betrouwbare en onmiddellijke bron zijn van informatie over een epidemie.

De wetenschappers onderzochten 4.500 internetberichten en 189.000 tweets in de eerste honderd dagen na start van de epidemie. Daaruit bleek dat de informele berichtgeving over de epidemie in grote mate gelijk loopt met de officiële gegevens over de verspreiding van de ziekte.

Maar het grote verschil met de officiële data is dat de online informatie tot twee weken eerder beschikbaar was. Ze kan dus van onschatbare waarde zijn om sneller te reageren op een mogelijke epidemie.

HealthMap

De wetenschappers maakten voor hun simulatie gebruik van HealthMap, een applicatie die ontwikkeld is door zoekgigant Google in samenwerking met de Harvard Medical School. De site doorploegt voortdurend bronnen zoals de nieuwsberichten op Google News, de berichten van de Wereldgezondheidsorganisatie, overheidswebsites, mailinglijsten, thematische discussiegroepen en Twitter.

Al dat nieuws wordt automatisch verwerkt en gefilterd op basis van complexe algoritmen. Zo kan HealthMap het onderscheid maken tussen een verhaal over een groot vaccinatieplan of een bericht over een nieuwe uitbraak, op basis van de gebruikte woordenschat. Een woord als “mysterieus” zal bijvoorbeeld sneller opduiken in een verhaal over een mogelijke uitbraak. Het systeem geeft de analyse visueel weer op een kaart.

Met één blik op die kaart kunnen overheden, artsen en gezondheidsorganisaties de situatie inschatten en mogelijke epidemieën op het spoor komen. Duiken op enkele dagen tijd verschillende rode stippen op in een bepaalde regio, dan is de kans groot dat daar een epidemie uitbreekt.