Souvenirverkopers zien terugkerende toeristendollars aan hun neus voorbijgaan

Gloria Gordon verkoopt al ruim dertig jaar strohoeden en houtsculpturen.
Ooit verdiende ze in een goede week 400 dollar. De voorbije maanden kreeg
ze amper nog iets verkocht, ondanks de heropleving van de cruises. « We
kunnen helemaal geen zaken doen hier op de markt. Zelfs wanneer een boot
twee dagen blijft aangemeerd komen ze hier niet langs. Dat maakt ons erg
kwaad».

Jamaica is voor 45 procent van zijn vreemde valuta aangewezen op toerisme.
De sector is goed voor één op vier jobs op het Caribische eiland. Na 11
september en de terugval van de economie in de Verenigde Staten, Japan en
Duitsland bleven de toeristen massaal weg en daalde de bezetting van de
hotels tot 35 procent. Nu de toeristen beginnen terug te komen, voelen de
souvenirverkopers zich uitgerangeerd.

Touroperators en hoteleigenaars organiseren geen excursies naar de
marktplaatsen omdat ze de reputatie hebben onverzorgd te zijn en bevolkt
door agressieve verkopers die altijd dezelfde prullaria aanbieden. De
verkopers op de markt beweren dat ze genegeerd worden omdat ze geen geld
kunnen ophoesten om in het programma van de toeristische excursies te
worden opgenomen. In Montego Bay en Ocho Rios kwamen de souvenirverkopers
op straat om tegen de gang van zaken te protesteren.

Iedereen is het erover eens dat overaanbod een deel van het probleem is.
Met een werkloosheid van 14,8 procent trekt het souvenirambacht veel
nieuwkomers aan. «Een oplossing ligt niet voor de hand», zegt David Lindo
van de kamer van koophandel in Montego Bay, «We moeten een manier vinden om
hen te laten delen in het succes».

De lokale toeristische dienst organiseert verkoopsopleidingen en probeert
de infrastructuur van de markt te verbeteren. Zonder een hogere
kwaliteitsstandaard en een uitgekiend marketingconcept is een akkoord met
de cruisemaatschappijen onmogelijk, meent Arlene McKenzie van de
toeristische dienst. «De maatschappij belooft zijn passagiers een zeker
niveau en wil hen daarom niet zomaar overal laten rondlopen».

Voormalig minister van toerisme Francis Tulloch wil de souvenirmarkt
omvormen tot een «ambachtendorp». Met traditionele dans en muziek, ateliers
voor lokale kunstenaars en een ruim aanbod uit de Jamaicaanse traditionele
keuken moeten de attractiepolen een vaste waarde worden op de programma’s
van hotelgasten en cruisepassagiers. In Ocho Rios is zo’n complex al in
aanbouw, voor Montego Bay zijn er nog geen plannen.