Sri Lanka in zee met China’s nieuwe zijderoute

De Sri Lankaanse Minister van Buitenlandse Zaken Lakshman bezocht Minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi en vicepresident Li Yuanchao deze week in China.  Beide landen hebben al een aantal jaren bilaterale betrekkingen. Een eerste aanzet voor de start van een vrijhandelsovereenkomst kwam er al toen de Sri Lankaanse eerste minister Rajapaksa China bezocht in mei vorig jaar. Op grond van de gesprekken deze week werd besloten om de economische banden tussen beide landen verder uit te diepen.

Het idee van een nieuwe maritieme zijderoute komt van China, om vriendschappelijke relaties met landen in de buurt te kunnen worden opbouwen. Zo deelt iedereen in ontwikkelingskansen en worden gemeenschappelijke groei en welvaart bevorderd, klinkt het in China.

China investeerde al meer dan 3,5 miljard euro in de Sri Lankaanse havens Habanthota and Colombo, luchthavens, treinsporen en wegen. Daarnaast bouwde men ook mee aan de Gwadar-haven in Pakistan. Hierdoor heeft China een netwerk van maritieme voorzieningen dat loopt van de Zuid-Chinese Zee tot aan de Arabische Zee. Sommigen waarschuwen er voor dat de economische plannen van China ook andere strategische gevolgen kunnen hebben.

China heeft nog een aantal andere vrijhandelsovereenkomsten, zowel met kleinere economieën zoals Nieuw-Zeeland, als met grotere spelers onder wie Australië.

Maritiem invloedrijk netwerk

Sri Lanka maakte in 2009 een einde aan de burgeroorlog die er al bijna dertig jaar woedde. Sindsdien is China de grootste donor van het eiland. Met de vrijhandelsovereenkomst zal Sri Lanka nog betere toegang hebben tot de Chinese markt, wat kansen biedt voor betere handelsbetrekkingen en toerisme.

In 1952 hadden Sri Lanka en China al een betekenisvol “rubber-rijst-pact”, waarbij China rijst uitwisselde met Sri Lanka (toen nog Ceylon) voor rubber.

De relatie tussen China en Sri Lanka baart India zorgen.  Het land ondernam al een paar pogingen om China’s invloed te verkleinen. Toen in december vorig een Chinese energiecentrale in Sri Lanka het begaf, tekende de overheid een contract met India voor de bouw van een steenkoolcentrale ter waarde van 500 miljoen dollar.

Sri Lanka’s hete hangijzer

De Sri Lankaanse overheid versloeg in 2009 de Tamil Tijgers, de Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE), die bekend stonden voor zelfmoordaanslagen en het inzetten van kindsoldaten.
De VS eisen daarom een resolutie van de VN inzake mensenrechtenschendingen die in het verleden gepleegd zijn. De Verenigde Naties hebben al opgeroepen om militair personeel dat verantwoordelijk is voor de gruweldaden op Sri Lanka, te straffen. De regering weigert echter de oproep voor een internationaal onderzoek. 

Woordvoerster van het Ministerie van Buitenlandse Zaken Hua Chunying zei op een persconferentie op 12 februari 2014 : ‘China juicht de Sri Lankaanse inspanningen om de economische en sociale ontwikkeling te verbeteren, toe. China steunt de regering van Sri Lanka in de bescherming van de nationale onafhankelijkheid, soevereiniteit en territoriale integriteit. Wij geloven dat de mensen in Sri Lanka de wijsheid en capaciteit hebben om hun eigen bedrijfspolitiek te voeren en zich te verzetten tegen inmenging van sommige landen in Sri Lanka’s binnenlandse aangelegenheden onder het mom van de kwestie van de mensenrechten.’