Thailand legt internetvrijheid aan banden

De Thaise politie plukte Chiranuch vrijdag (6 maart) met groot machtsvertoon weg uit het redactielokaal van haar site Prachatai. Op de commentaarpagina’s van de alternatieve nieuwssite was op 15 oktober een dubbelzinnige boodschap verschenen die misschien verwees naar de koninklijke familie in Thailand. Het commentaar werd pas na twintig dagen weggehaald. “Het was een lang bericht, vol metaforen. Het was niet duidelijk of dit nu inging tegen de wet op majesteitsschennis of niet”, zegt de 42-jarigee Chiranuch. “Ik verwachtte helemaal niet gearresteerd te worden.”

Nationale veiligheid

Volgens de Thaise wet op de computercriminaliteit, die van kracht werd in 2007 toen het land nog door een militaire junta werd bestuurd, moeten moderatoren als Chiranuch postings die de “nationale veiligheid” ondermijnen meteen verwijderen. Anders riskeren ze een gevangenisstraf. Het imago van het koningshuis besmeuren kan even zware gevolgen hebben.
“Haar arrestatie heeft voor spanning gezorgd in de Thaise internetgemeenschap”, zegt Supinya Klangnarong, de spilfiguur van Thai Netizens Network, een actiegroep die opkomt voor de rechten van internetgebruikers in Thailand. “Als de Thaise samenleving het vrije karakter van het internet niet kan accepteren, hebben we een groot probleem. We willen geen mensen in de cel zien belanden omdat ze het internet gebruiken.”
Chiranuch kan voor vijf jaar achter de tralies belanden als ze schuldig wordt bevonden. Eerder zijn al vier andere Thailanders aangeklaagd wegens cybercriminaliteit, maar Chiranuch is de eerste moderator die in beschuldiging wordt gesteld.
De overheid blijkt het begrip majesteitschennis veel te hanteren. Volgens het Thaise ministerie van informatie en communicatie worden er 2.300 websites geblokkeerd omdat ze inhouden bevatten die het imago van het Thaise koningshuis bezoedelen. Nog eens 400 sites dreigen verboden te worden.
Volgens het ministerie van Justitie wordt bij meer dan 10.000 sites in de gaten gehouden of er niets op verschijnt dat beledigend is voor de Thaise koning.   

War room

“De regering heeft een war room opgezet om de inspanningen te coördineren, zegt een bron die vertrouwd is met de operatie. “Ze controleren niet alleen sites, maar proberen ook de auteurs van beledigende commentaren te vinden.”
Er komt protest tegen de verregaande interpretatie van het begrip majesteitsschennis. Vorige week publiceerden meer dan 50 internationale academici een open brief aan premier Abhisit Vejjajiva over het “misbruik” van de wet op de majesteitsschennis. Volgens de auteurs leidt dat misbruik tot een “verslechtering van de fundamentele burgerlijke vrijheden” in het land.
Majesteitsschennis werd altijd zwaar bestraft in Thailand. De honderd jaar oude wet die het vergrijp strafbaar stelt, voorziet in een gevangenisstraf die kan oplopen tot vijftien jaar. Maar sinds de staatsgreep van 2006 wordt de wet steeds vaker ingeroepen. Onder de recente slachtoffers bevinden zich een boeddhistische filosoof, een voormalige regeringswoordvoerder, een correspondent van de BBC en twee vrouwelijke activisten.