Theecrisis in Darjeeling

Het gaat slecht met de 175 jaar oude theesector in Darjeeling. Het grootste deel van de oogst die vorig jaar in de legendarische ‘tea gardens’ in de heuvels van West-Bengalen werd binnengehaald, werd verkocht tegen iets meer dan de helft van de productiekosten.
De felle concurrentie uit Kenia, Sri Lanka en Nepal en het ineenstorten van de vraag in de voormalige Sovjet-Unie heeft de prijzen doen dalen, en erosie, overmatig gebruik van chemische meststoffen en onvoldoende investeringen doen het rendement van de plantages schrikbarend teruglopen. Tot overmaat van ramp wordt de naam Darjeeling flagrant misbruikt: in 2000 werd wereldwijd meer dan 880 miljoen pond Darjeeling verkocht, terwijl er dat jaar in de regio maar 19,8 miljoen pond van de gegeerde theesoort werd geproduceerd.

Goede Darjeeling smaakt nog altijd hemels, maar dat is bijna een wonder gelet op de problemen die de plantagebezitters overstelpen. Door de ontbossing van hoger gelegen gebieden valt er minder regen in de regio die ooit tot de natste gebieden op aarde behoorde. Als de hemelsluizen dan toch eens goed opengaan, bedreigen modderstromen de plantages. Driekwart van de theestruiken in Darjeeling is ouder dan 80 jaar en is ziek of moet dringend vervangen worden. Daardoor leveren de plantages steeds minder op: ooit werd in Darjeeling 11 miljoen pond meer thee geoogst dan nu.

Thee plukken en verwerken kost steeds meer. De plantagearbeiders verdienen beter, en een wet uit 1951 verplicht de plantage-eigenaars ook te zorgen voor huisvesting, stroom, onderwijs, gezondheidszorgen en levensmiddelen voor hun personeel. In de naburige deelstaat Assam, ook een belangrijk theegebied, worden plantagebezitters het slachtoffer van ontvoeringen en afpersing door rebellengroepen, waardoor ook hun collega’s in Darjeeling meer moeten uitgeven voor hun veiligheid. Eén kilogram Darjeeling produceren kost nu ongeveer 1,40 euro, terwijl de marktprijs tegenwoordig rond de 84 eurocent schommelt.

Ook aan de vraagzijde lijken de problemen onoverkomelijk. Ooit kocht de Sovjet-Unie bijna de helft van alle thee die in Darjeeling werd geoogst, maar die markt is in elkaar gezakt. De export naar Irak trok een tijdlang aan, maar ligt nu ook op apegapen. En ook in India zelf wordt minder Darjeeling gedronken. Driekwart van de thee die in India geproduceerd wordt, wordt in eigen land gedronken, maar dat zijn vooral de goedkope soorten. De concurrentie op de Indiase markt dreigt zich overigens te gaan toespitsen: de Wereldhandelsorganisatie vindt dat India de heffingen moet afschaffen waarmee het nu zijn markt afschermt.

Door de moeilijkheden waarmee de theesector in Darjeeling kampt, hebben al zeven van de 78 theeplantages in de regio dichtgemaakt of in elk geval de geregelde productie gestaakt. 22 plantages zijn omgeschakeld naar de organische teelt en proberen hun omgeving te herbebossen, maar het zal decennia duren voor dat echt effect heeft. Op de meeste plantages worden verder grote hoeveelheden kunstmest en bestrijdingsmiddelen ingezet om de oude en zieke struiken zo lang mogelijk te doen opleveren. Nieuwe theestruiken hebben zeven jaar nodig voordat ze productief worden - dat duurt de meeste plantage-eigenaars te lang. Die manier van denken doet de kwaliteit van de Darjeeling geen goed.

Voor de 90.000 mensen die in Darjeeling hun brood met thee verdienen, ziet de toekomst er somber uit. In andere theeregio’s in West-Bengalen, Assam en de Nilgiri-heuvels in het zuiden van India is de crisis nog erger - daar hebben de afgelopen twee jaar al tienduizenden plantagearbeiders hun baan verloren. Volgens Prabir Bhattacharya van de Indian Tea Association zullen er deze winter waarschijnlijk nog meer plantages de poorten voorgoed sluiten. Er staan erg veel banen op het spel: de Indiase theesector is met meer dan 1 miljoen werknemers één van de grootste werkgevers in het land. Volgens J.S. Tarayal, de manager van de plantage waar de wereldberoemde Lopchu wordt geproduceerd, kan Darjeeling alleen hopen de Russische markt te heroveren en door te breken in de VS. Daar wordt thee toenemend gezien als een gezond alternatief voor koffie.

Een probleem is het wijdverbreide gebruik van buitenlandse verkopers om Darjeeling te mengen met goedkopere soorten en dat product toch als ‘Pure Darjeeling’ aan de man te brengen. Indiase pogingen om dat bedrog tegen te gaan door de invoering van een ‘Certified Trade Mark’ en bijhorende inspecties, hebben tot hiertoe niet veel opgeleverd. Grote Europese theeverkopers zijn zelfs helemaal uitgeweken naar goede soorten uit Nepal en Sri Lanka die een aroma hebben dat lijkt op dat van Darjeeling.

Maak MO* mee mogelijk.

Word proMO* net als 2790   andere lezers en maak MO* mee mogelijk. Zo blijven al onze verhalen gratis online beschikbaar voor iédereen.

Ik word proMO*    Ik doe liever een gift

Met de steun van

 2790  

Onze leden

11.11.1111.11.11 Search <em>for</em> Common GroundSearch for Common Ground Broederlijk delenBroederlijk Delen Rikolto (Vredeseilanden)Rikolto ZebrastraatZebrastraat Fair Trade BelgiumFairtrade Belgium 
MemisaMemisa Plan BelgiePlan WSM (Wereldsolidariteit)WSM Oxfam BelgiëOxfam België  Handicap InternationalHandicap International Artsen Zonder VakantieArtsen Zonder Vakantie FosFOS
 UnicefUnicef  Dokters van de WereldDokters van de wereld Caritas VlaanderenCaritas Vlaanderen

© Wereldmediahuis vzw — 2024.

De Vlaamse overheid is niet verantwoordelijk voor de inhoud van deze website.