Toeristen vergiftigen Mexicaans grondwater

De vervuiling van het grootste ondergrondse rivierensysteem ter wereld tast ook al de koraalriffen voor de kust van Yucatan aan, schrijven onderzoekers in het Britse tijdschrift Environmental Pollution. Het grootste deel van het water stroomt immers naar zee.

Lekke riolen

Het zijn vooral latrines, septische putten en lekkende riolen die de giftige stoffen naar de ondergrondse watervoorraden doen doorsijpelen, zegt Chris Metcalfe, een onderzoeker van het Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid van de Universiteit van de Verenigde Naties. Bestrijdingsmiddelen komen vooral van de golfterreinen in de regio, terwijl de olie van de snelweg komt waarover de  toeristenmassa’s razen.

De onderzoekers namen ondergrondse waterstalen op vijf afgelegen plaatsen tussen Playa del Carmen en Tulum, ver van de grote toeristische trekpleisters. “De concentratie aan giftige stoffen ligt onder het niveau dat gevaar oplevert voor de gezondheid”, zegt Metcalfe. Dat is te danken aan het grote debiet en de snelle stroming van de ondergrondse rivieren. Maar de vervuiling stapelt zich wel op aan de kust, waar de rivieren uitmonden.

Kip met gouden eieren

“Zonder ernstige maatregelen tegen de vervuiling van de ondergrondse watervoorraden, slacht de regio de kip met de gouden eieren” waarschuwt Metcalfe. Het toerisme is de belangrijkste inkomstenbron van de Mexicaanse deelstaat Quintana Roo, het deel van Yucatan dat de meeste bezoekers lokt. In de jaren zestig was de streek nog een aaneenschakeling van bossen en mangrovewouden, met hier en daar kleine indianendorpen. Nu leven er 700.000 mensen in Cancun en omgeving, terwijl de kuststreek elk jaar nog eens twee tot drie miljoen toeristen ontvangt.

Sommige duikers stellen vast dat de koraalriffen voor de kust van Quintana Roo al duidelijk achteruitgaan, zegt David Placencia van het CEA, een ngo die de riffen voor Akumal in het oog houdt. Akumal ligt honderd kilometer ten zuiden van Cancun. Volgens het CEA komt de Montastraea annularis, een koraalsoort die een belangrijke bijdrage levert aan de vorming van riffen, nu in de buurt van Akumal vijf keer minder vaak voor dan twaalf jaar geleden. Ook overmatige algengroei, een gevolg van de lozing van fosfaatrijk afvalwater, doet de riffen geen goed.  

Volgens Metcalfe en andere experts moet er dringend werk worden gemaakt van zuiveringsinstallaties die al het afvalwater in de regio kunnen verwerken. Onder golfterreinen en plantsoenen zou een ondoordringbare laag moeten komen zodat meststoffen en pesticiden niet in het grondwater kunnen doorsijpelen. Oude riolen moeten vervangen worden. De overheid zou ook veel beter moeten nagaan of bedrijven en burgers zich aan de milieuwetgeving houden. Dat moet onder meer de verdere vernietiging van mangrovewouden verhinderen. Die wouden filteren een deel van de vervuiling uit het water.