Topwetenschappers willen dat de politiek van onderzoek afblijft

“De volgende president en het volgende Congres moeten voor een omgeving zorgen waar betrouwbaar wetenschappelijk advies kan gedijen”, zegt Susan Wood, voormalig directeur van vrouwenonderzoek aan de Amerikaanse Voedsel- en Medicijnenautoriteit (FDA). “Het kan ernstige gevolgen hebben als de veiligheid van medicijnen niet gebaseerd is op het best beschikbare wetenschappelijke advies.”
Samen met een panel van prominente wetenschappers in Boston, bijeengebracht door de Unie van Bezorgd Wetenschappers (UCS), diende ze een verzoek in bij het Congres om wetenschappelijke integriteit te beschermen. Het verzoek is getekend door meer dan 15.000 regeringswetenschappers.
“Ook al is deze regering de ergste, zij is niet de eerste en zal ook niet de laatste zijn die wetenschappers misbruikt”, zegt Anthony Robbins, professor geneeskunde aan de Tufts Universiteit en voormalig directeur van het Nationaal Instituut voor Beroepsveiligheid en Gezondheid. Volgens hem is het Witte Huis zelf betrokken bij het tegenhouden en falsifiëren van wetenschap.

Belangengroepen

Maar het gaat verder dan het Witte Huis, zegt Francesca Grifo, voormalig regeringsonderzoeker en nu een directeur bij de UCS. In alle regeringsdiensten zitten lobbyisten uit de industrie die voor hun relevant onderzoek willen beïnvloeden, zegt ze. “Deze belangengroepen krijgen toegang tot de hoogste niveaus.”
Volgens de bezorgde wetenschappers zorgen censuur en verdraaiing ervoor dat het Congres vaak niet de juiste feiten heeft gekregen. De UCS heeft van bijna 1200 wetenschappers uit negen verschillende federale diensten de melding gekregen dat ze bang zijn voor represailles, omdat hun onderzoek schadelijk is voor belangen van bedrijven of andere groepen.
“We zien dat onderzoek, dat de regering niet uitkomt, vaak wordt bestraft met bezuinigingen”, zegt Grifo. Bijvoorbeeld de jaarlijkse lijst van vervuilende stoffen die bedrijven uitstoten, de zogenaamde Toxic Release Inventory. “Die hebben we ondermijnd zien worden.” Of het NASA-programma Mission to Planet Earth, dat met een satelliet landdegradatie in kaart brengt, maar nu het doelwit is geworden van bezuinigingen.
Hetzelfde geldt voor onderzoek naar klimaatveranderingen, medicijnen voor geboortebeperking, bescherming van soorten, studies naar consumentveiligheid en onderzoek naar landbouw, aldus de wetenschappers.

Verdoezeld

Toen onderzoek uitwees dat de habitat van het waaierhoen, een zeldzame vogel, bescherming nodig had, wist een topambtenaar de resultaten te verdoezelen. Het onderzoek heeft zodoende het panel van experts niet bereikt, waardoor de vogel niet op de lijst van bedreigde soorten terechtkwam.
Uiteindelijk heeft zo’n werkwijze ook gevolgen voor de menselijke gezondheid. Veel reddingswerkers en bewoners zijn bijvoorbeeld ernstig ziek geworden van het stof dat boven Ground Zero hing. Wetenschappers wisten van het risico, maar de Milieubeschermingsdienst (EPA) heeft altijd verklaard dat er niets aan de hand was.