Uitstoot luchtvaart eist achtduizend doden per jaar

Terwijl ze op grote hoogte aan kruissnelheid vliegen, stoten vliegtuigen stikstof- en zwaveloxiden uit, die zich verbinden met andere partikels in de lucht tot schadelijke stoffen. Tot nog toe werd er echter van uitgegaan dat die geen gevaar vormden voor mens en milieu op aarde. Een studie van het MIT in het wetenschappelijke tijdschrift Environmental Science and Technology komt nu tot heel andere conclusies. De bevindingen zijn belangrijk, want 90 procent van alle vliegtuigbrandstof wordt verbrand op kruissnelheden en op grote hoogtes.

Achtduizend sterfgevallen

“We schatten het totale aantal slachtoffers door de uitstoot van vliegtuigen op kruissnelheid op achtduizend per jaar”, schrijven de onderzoekers. “Dat is goed voor 80% van de totale impact van de luchtvaartsector (waar ook het effect van landen en opstijgen is meegerekend), en 1 procent van alle sterfgevallen door luchtvervuiling uit alle bronnen”.
Opvallend is dat de vervuiling van vliegtuigen boven Noord-Amerika en Europa – waar het verkeer het meest intensief is –de luchtkwaliteit elders in de wereld aantast. Terwijl het brandstofverbruik boven China en India maar goed is voor naar schatting 10 procent van het wereldwijde brandstofverbruik door vliegtuigen, zijn de landen goed voor bijna de helft – zo’n 3500 – van de jaarlijkse sterfgevallen door de uitstoot van vliegtuigen op kruissnelheid, schrijven de onderzoekers. Dat is deels te wijten aan de intensieve landbouw in de twee landen, waardoor een hoge concentratie van atmosferische ammoniak er kan reageren met de stikstof- en zwaveloxiden.

“Klein deel van probleem”

De wetenschappers geven toe dat de studie nog belangrijke onzekerheden bevat. Zo hebben ze nog geen exacte gegevens over de manier waarop lucht verticaal beweegt tussen de verschillende lagen van de atmosfeer. Toch roepen ze beleidsmakers wereldwijd al op om “expliciet rekening te houden” met de uitstoot van vliegtuigen op kruissnelheid” bij het uitwerken van nieuwe regelgeving rond vliegtuigmotoren en brandstof.
De luchtvaartsector is alvast niet overtuigd. In een reactie op de website van het MIT zegt een woordvoerder van de International Air Transport Association (IATA) dat de luchtvaartsector “een klein onderdeel is van een groot probleem”. Hij wijst op een studie in 2007 die de uitstoot van de scheepvaart linkt aan zestigduizend overlijdens per jaar.