Uribe voert charmeoffensief in Washington

Gisteren (2 mei), op de eerste dag van zijn bezoek, probeerde Uribe de sympathie te winnen van de Amerikaanse Democraten en de vakbonden. Hij ontmoette John Sweeney, de leider van de grootste Amerikaanse vakbondsfederatie AFL-CIO en ging langs bij de Democratische denktank Center for American Progress. Bij dat laatste bezoek trok hij zelfs 10 minuten tijd uit om te discussiëren met de mensenrechtenactivisten en vakbondslui die stonden te betogen tegen zijn komst.
De Colombiaanse president is in verlegenheid gebracht door een schandaal dat hem in verband brengt met de rechtse doodseskaders in zijn land. De krant Los Angeles Times bracht een gelekt rapport van de inlichtingendienst CIA uit waaruit blijkt dat er nauwe samenwerking is geweest tussen generaal Mario Montoya, de chef van het Colombiaanse leger, en paramilitaire drugssmokkelaars.
De Colombiaanse krantenkoppen worden al langer gedomineerd door “Paragate”, een schandaal dat intimi van Uribe in verband brengt met doodseskaders die het in Colombia vooral gemunt hebben op linkse sympathisanten en vakbondslui.
Voor Uribe staat niet alleen zijn reputatie, maar vooral veel geld op het spel. De Democratische senator Patrick Leahy liet beslag leggen op een schijf van 55,2 miljoen dollar (40,5 miljoen euro) steun aan het Colombiaanse leger naar aanleiding van het bericht in de Los Angeles Times. De maatregel werd positief onthaald door mensenrechtenorganisaties, die eisen dat de aantijgingen tegen de entourage van Uribe eerst worden uitgeklaard.
De Verenigde Staten geven sinds 2000 elk jaar 700 miljoen dollar aan Colombia (515 miljoen euro), meer dan aan gelijk welk ander land in Latijns-Amerika. 80 procent van het geld gaat naar het leger, met name voor de strijd tegen drugs, de rest gaat naar economische en sociale projecten. De regering van president Bush heeft het parlement gevraagd voor de volgende zes jaar nog eens 3,9 miljard dollar (2,9 miljard euro) opzij te zetten.
Of dat geld er komt hangt voor een deel af van Uribes charmeoffensief. Waarnemers verwachten dat het parlement de 700 miljoen dollar voor 2008 zal goedkeuren, maar met een groter deel van het geld bestemd voor economische programma’s, ontwikkeling en een hervorming van het gerecht.
Uribe heeft nog een tweede ijzer in het vuur. Het door Democraten gedomineerde parlement moet ook nog groen licht geven voor een vrijhandelsakkoord tussen de VS en Colombia. De Democraten maken die goedkeuring afhankelijk van garanties inzake sociale bescherming in Colombia. Volgens Human Rights Watch is Colombia het gevaarlijkste land voor vakbondsmilitanten: 72 van hen werden vermoord in 2006, negen andere dit jaar.
De Colombiaanse president kan alvast rekenen op de steun van het Witte Huis. Bush noemde Uribe “een echte democraat en een vriend”. Het akkoord met Colombia is volgens Bush van “strategisch belang” in de vertroebelde relaties met Latijns-Amerika.
Uribe, die ondanks de schandalen in eigen land op een populariteit van 80 procent kan bogen, is in de ogen van de VS een belangrijke bondgenoot tegen de Venezolaanse sterke man Hugo Chávez en zijn anti-Amerikaanse, linkse populisme dat zich in de voorbije jaren over een groot deel van het continent heeft verspreid.