Venezuela zet eindelijk in op aardgas

De Venezolaanse regering wil dat er zo snel mogelijk begonnen wordt met de exploitatie van een aantal nieuwe gasvelden voor de kust van Venezuela. Chevron-Texaco en een consortium dat geleid wordt door het Noorse Statoil hebben al concessies in de wacht gesleept voor drie veelbelovende gebieden in de Atlantische Oceaan ten oosten van de Orinoco-delta, en het Venezolaanse staatsoliebedrijf PDVSA, Shell en Mitsubishi werken samen in het Mariscal Sucre-project dat de gasvelden voor het schiereiland Paria in de Caribische Zee op het oog heeft. Het gas van beide gebieden zal vloeibaar gemaakt worden in nieuw te bouwen fabrieken en dan per schip naar de VS geëxporteerd worden. De eerste leveringen zijn voor 2009 gepland. Later zou het gas dan ook naar Colombia en een aantal Caribische eilanden kunnen gaan.

Venezuela “loopt tien jaar achterop” bij de exploitatie van zijn gasvelden, zegt Luis Xavier Grisanti, de voorzitter van de Vereniging van Ondernemingen uit de Olie- en Gassector, die zowel Venezolaanse bedrijven als transnationals uit de sector vertegenwoordigt. Met de bekende aardgasreserves komt Venezuela op de achtste plaats wereldwijd, maar geologen denken dat het land naar de derde plaats kan oprukken als er genoeg geld naar prospectie gaat. Alleen Rusland en Iran zouden dan nog grotere producenten blijven, maar die landen liggen ver weg. Op het westelijk halfrond heeft Venezuela voor wat aardgas aangaat geen ernstige concurrenten.

Maar Venezuela maakt nog nauwelijks gebruik van die onderaardse schat. Het land pompt per jaar 37 miljard kubieke meter gas op. 10 miljard kubieke meter daarvan wordt gebruikt door de petroleumindustrie om aardolie sneller aan de oppervlakte te brengen; de rest gaat naar de Venezolaanse markt. Dat is een onstellend gezapige aanpak gelet op de ontwikkeling van de internationale vraag naar aardgas. Die groeide het voorbije decennium met maar liefst 13 procent per jaar. De VS, de voor de hand liggende markt voor Venezolaans aardgas, verbruikt per jaar 670 miljard kubieke meter – meer dan een kwart van de wereldvraag.

Luis Giusti, een voormalige voorzitter van het gigantische Venezolaanse staatsoliebedrijf PDVSA, verwacht dat het wereldwijde aardgasverbruik de komende 25 jaar nog zal verdubbelen. Dan zou er in de wereld meer aardgas dan aardolie worden verbruikt.

Venezuela heeft 148.000 miljard kubieke voet bewezen aardgasreserves, daarna volgen Canada met 60.000, Argentinië met 27.000 en Bolivia met 24.000 miljard kubieke voet. Geologen schatten dat de nodige prospecties binnen vijf jaar aan het licht kunnen brengen dat Venezuela minstens over 196.000 miljard kubieke voet beschikt, waarvan 100.000 buitengaats.

Buitenlandse investeerders werden de voorbije jaren afgeschrikt door de volatiliteit van de internationale aardolie- en aardgasprijzen, en door een Venezolaanse wet die bedrijven in de sector onderwierp aan een inkomensbelasting van 67 procent en 16 procent royalty’s. In 1999 werd het belastingplafond voor de aardgassector verlaagd tot 54 procent. Maar volgens Grisanti moet het land veel flexibele wetten en voorschriften uitwerken om meer investeerders te lokken.