Wantrouwen blijft ondanks economische hulp voor Zuiden

Volgens premier Thaksin Shinawatra zijn de Thaise politie en het leger op geen enkele manier betrokken bij de verdwijning van Somchai. In de Thaise krant The Nation verklaarde Thaksin dat de advocaat ruzie had met zijn vrouw. Misschien is hij er gewoon even tussenuit, aldus Thaksin. Gevolmachtigd premier Chavalit Yongchaiyudh en politieofficieren beweerden tegelijkertijd echter dat de advocaat waarschijnlijk is ontvoerd nadat hij een hotel in Bangkok verliet.

De verdwijning van Somchai heeft de moslimgemeenschap diep geschokt. De advocaat wordt vanwege zijn inzet voor de mensenrechten door de Thaise moslims als een held gezien. In diverse moskeeën in Thailand werd vrijdag een speciale gebedsdienst voor hem belegd. De advocaat schroomde de afgelopen jaren niet om zich in te zetten voor riskante zaken. Een paar dagen voor zijn verdwijning won hij nog een zaak voor cliënten die door de politie waren mishandeld, zegt Dej-Udom Krairit, van de Thaise Vereniging van Advocaten. Het ging om vijf moslimmannen die werden beschuldigd van deelname aan een aanval op een legerkamp in Zuid-Thailand, begin januari. Het zuiden van Thailand wordt sinds januari geteisterd door een reeks geweldsuitbarstingen.

Somchai had ook de verdediging op zich genomen van vier Thaise moslims die worden verdacht van het plegen van aanslagen in opdracht van het terreurnetwerk Jemaah Islamiyah. Volgens Human Rights Watch (HRW) werd de advocaat bedreigd vanwege zijn inzet voor die zaak. De mensenrechtenorganisatie zegt dat de verdwijning van de advocaat niet op zichzelf staat. Sinds januari zijn meer dan honderd Thaise moslims verdwenen.

De Thaise regering kan de situatie in het Zuiden nog nauwelijks in de hand houden. Afgelopen donderdag werd brand gesticht in twintig overheidsgebouwen in de provincies Pattani, Songkhla en Yala. Sinds januari kwamen ten minste vijftig mensen om het leven bij ongeregeldheden. Vrijdag ontsloeg de regering de chef van de nationale politie, Sant Sarutanond en de commandant van de strijdkrachten in het zuiden, luitenant-generaal Pongsak Ekbannasighn. De plotseling toegezegde 300 miljoen euro aan hulp voor infrastructuur en economische voordelen voor het zuiden, lijkt een wanhoopsdaad van de regering om verdere escalatie te voorkomen.

De bijna zes miljoen moslims zijn de grootste minderheid in het 63 miljoen inwoners tellende Thailand. De meeste inwoners van Thailand zijn boeddhist. Het is al onrustig in het zuiden sinds begin jaren zeventig, toen moslimrebellen een separatistische strijd begonnen in Pattani. Die provincie was ooit een zelfstandig koninkrijk, maar werd in 1902 geannexeerd door het toenmalige Siam (nu Thailand).