Watervoorziening in India slechter dan gedacht

De cijfers van WaterAid maken brandhout van de eerdere officiële beweringen dat 94 procent van de landelijke en 91 procent van de stedelijke bevolking toegang had tot zuiver drinkwater. Volgens WaterAid zit het verschil in het feit dat er tot nog toe in de officiële statistieken geen rekening was gehouden met de kwaliteit van het water en of het water het hele jaar door beschikbaar is.
Ook Lizette Burgers, hoofd van Water, Milieu en Sanitatie bij UNICEF, zegt dat India heel wat inspanningen gedaan heeft om miljoenen mensen van water te voorzien, maar dat “de groeiende bevolking, bacteriële infecties en andere problemen het effectieve bereik omlaag halen.”
Volgens de cijfers van UNICEF leeft meer dan een derde van alle mensen ter wereld die het zonder moderrne sanitaire voorzieningen moeten stellen, in India. “Het grootste probleem voor de waterkwaliteit in India is menselijke en dierlijke ontlasting”, zegt Burgess. “De wereld kijkt naar India om te weten wat het doet om de millenniumdoelstellingen te bereiken”. India heeft zich geëngageerd om tegen 2015 het aantal inwoners te halveren dat geen toegang heeft tot zuiver drinkwater.

Giftig water

Het ergst getroffen zijn de dorpen op het platteland, waar bijna zeventig procent van de Indiase bevolking woont. Vaak hebben die dorpen te kampen met arsenicum en fluoride in hun drinkwater. Beide stoffen zijn afkomstig van rotsgesteente diep onder de grond. Verspreid over het hele land zijn er naar schatting 30.000 dorpen waar gevaarlijk veel fluoride in het drinkwater zit, en nog eens zevenduizend waar arsenicum een probleem vormt. De stoffen komen in het drinkwater terecht doordat de inwoners te veel grondwater oppompen.
Fluoride wordt in verband bebracht met groeiende bloedarmoede op het platteland, met name bij vrouwen en kinderen. “De fluoride heeft een directe impact op zwangere vrouwen, die bevallen van baby’s met ondergewicht. Bij de kinderen zien we ondermeer autisme, groeistoornissen en een vertraagde mentale ontwikkeling”, zegt dr. A.K. Susheela van de Fluorosis Research and Rural Development Foundation in New Delhi. Volgens UNICEF worden bijna de helft van alle baby’s ter wereld met ondergewicht in India geboren.
Dipankar Chakraborty van de Jadavpur University in Calcutta, die het probleem twintig jaar geleden aan het licht bracht, heeft kritiek op de overheid omdat ze niet snel genoeg heeft ingegrepen. “De overheid is mee schuldig aan de crisis door een slecht beheer van de watervoorziening”, zegt hij. “We kunnen de problemen oplossen door over te schakelen van grond- naar rivierwater voor de drinkwatervoorziening.”
Bharat Lal, directeur van de Rajiv Gandhi National Drinking Water Mission en het ministerie van Drinkwatervoorziening, geeft toe dat de kwaliteit van het water tot nog toe van minder belang was. “Eens we de toegang tot water verzekerd hebben, houden we eigenlijk geen rekening met de impact van dat water,” zegt hij. Volgens Lal is er een ernstig tekort aan getraind personeel om het water te testen op arsenicum en fluoride.