Wind en sneeuwstormen kondigen terugkeer El Niño aan

De voorbije week zijn minstens 60 mensen - voornamelijk kinderen - omgekomen
door de vrieskoude op de hoogvlakten van de Peruaanse Andes. De regering van
Alejandro Toledo heeft de noodtoestand afgekondigd in acht departementen
waar de winter ongenadig heeft toegeslagen met temperaturen tot twintig
graden onder nul. Overvloedige sneeuwval heeft veel wegen in de Andes
geblokkeerd; door de extreme weersomstandigheden zijn ook al zeker 70.000
stuks vee omgekomen en dreigen nog eens tot een miljoen llama’s, alpaca’s,
vicuña’s en guanaco’s te sterven. Ook in een deel van Bolivia is het bitter
koud.

De oorzaak van die winterellende en van de ongewone stormen in Chili is
vreemd genoeg warm water - een om de drie tot zeven jaren weerkerende
massale verplaatsing van watermassa’s uit de buurt van Australië naar de
kust van Latijns-Amerika. Dat verschijnsel zet een klimatologische
kettingreactie in gang die op het vasteland op sommige plaatsen aanleiding
geeft tot droogte en hittegolven, en op andere plaatsen overvloedige
regenval. Het eeuwenoude proces werd in Latijns-Amerika - het zwaarst
getroffen gebied - El Niño gedoopt.

De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en het
Metereologisch Agentschap van Japan bevestigen allebei dat er een El Niño op
komst is. Maar volgens de NOOA zal het verschijnsel slechts binnen drie tot
zes maanden aan de Latijns-Amerikaanse westkust arriveren. De naam El Niño
(het Kerstekind) wijst er overigens op dat de klimatologische
uitzonderingssituatie zich meestal pas tegen het eind van het jaar
ontwikkelt. De laatste El Niño deed zich voor van november 1997 tot juni
1998 en kostte wereldwijd honderden mensenlevens. In Chili, Ecuador en Peru
werd toen voor meer dan 2 miljard euro schade aangericht - van vernielde
huizen en oogsten tot weggespoelde bruggen en wegen.

Volgens de meteorologen van de NOAA zal de El Niño die zich nu ontwikkelt,
relatief zwak zijn. Als die voorspeling klopt, zal ook de schade meevallen.