Zelfmoordgolf onder Indiase boeren houdt aan

Chandrapai en Krishnapal Singh, twee broers uit een dorp in de streek van Bundelkhand, hebben kort na elkaar zelfmoord gepleegd. De keurig onderhouden boerderij rond een grote binnenplaats lijkt er nochtans op te wijzen dat het de familie voor de wind ging. De twee weduwes, Saroj en Sheela, staan er alleen voor om hun zes kinderen groot te brengen. “We kunnen onze verantwoordelijkheid niet ontlopen”, zeggen ze droogjes, “We hadden schulden bij de banken en bij lokale geldschieters.”

Het probleem van de broers Singh was dat hun bedrijf te groot was om in aanmerking te komen voor overheidshulp. Alleen boeren met niet meer dan twee hectare grond komen voor het schuldenlastverlichting in aanmerking, in heel India toch ruim 30 miljoen mensen.

“Om in de streek echt hulp te bieden, moet het programma worden uitgebreid naar middelgrote boerderijen”, zegt Datta Patil van Yuva-Rural (Landelijke Jeugd), een ngo die biologische landbouw promoot in Vidarbha in de deelstaat Maharashtra. “De meeste boeren hebben hier tussen 3 en 8 hectaren.”

Woekeraars

Minister van Financiën P. Chidambaram houdt in zijn programma ook geen rekening met de leningen die de boeren aangaan bij lokale woekeraars, omdat ze bij de bank wandelen worden gestuurd. “De interesten bij de woekeraars zijn veel hoger dan bij de bank”, zegt boerenleider Nikhil Dey. “De regering zou ook die schulden moeten terugbetalen zodat de boeren met een schone lei kunnen beginnen.”

In India stappen gemiddeld 10.000 boeren per jaar uit het leven. De zelfmoordcijfers zijn het hoogst in Maharashtra, Madhya Pradesh, het zuiden van Andhra Pradesh, Kerala en Karnataka. Tot voor kort schrokken niet alleen de woekeraars, maar ook de banken er niet voor terug om hun schulden hardhandig terug te vorderen.

“Sinds kort huren de banken geen lokale zware jongens meer in,” zegt Abishek Mishra van een ngo in het district Mahoba. “Tegenwoordig planten ze een vlag in het veld van een boer die zijn schulden niet terugbetaalt. Dat betekent dat hij dat stuk grond niet meer mag bewerken. De boeren zijn daar als de dood voor.”

“In ons district is het de belangrijkste politicus die zijn voordeel doet bij de problemen van de boeren”, zegt een activist van Yuva-Rural. “De boeren sluiten bij hem een hypotheek af en werken zich verder in de schulden. Het is maar een kwestie van tijd voor hij beslag kan leggen op hun land.”

Volgens het prestigieuze tijdschrift Economic and Political Weekly is de maatregel van de regering een “eenmalige operatie die niets uithaalt tegen de onderliggende oorzaken van de noodsituatie op het platteland.” Bovendien zorgt de terugbetaling van de bankschulden ervoor dat institutionele kredietverleners, de banken, terrein moeten prijsgeven aan informele geldschieters en woekeraars. “Het feit dat de helft van kredieten nog altijd afkomstig is van woekeraars is het echte probleem dat moet worden aangepakt”, schrijft de Weekly.