Zuid-Koreaanse wetenschappers willen ook aap klonen

Hwang Woo Suk, de wetenschapper die het hondenkloonproject leidde, ontkende begin augustus dat er plannen zijn voor het klonen van een aap. Dat uitstel zou echter alleen te maken hebben met technische redenen, niet met ethische. Apen zijn ideale zoogdieren voor onderzoek naar menselijke ziekten, omdat hun genetische code van alle dieren het dichtst bij de mens ligt.

Begin augustus werd bekend dat Zuid-Koreaanse wetenschappers met succes een Afghaanse windhond hadden gekloond. Het puppy, dat de naam Snuppy kreeg, is nu 123 dagen oud. Voor Snuppy werden al dertien andere zoogdieren, waaronder muildieren, paarden, ratten, katten, herten en geiten, gekloond.

In het door techniek geobsedeerde Zuid-Korea vinden tegenstanders van klonen weinig gehoor. De meeste Zuid-Koreanen zijn er trots op dat hun land een voortrekkersrol speelt in de wetenschap. Ik denk dat de doos van Pandora al open is, zegt Koo Young-Mo, professor aan de medische faculteit van de Ulsan Universiteit. Professor Hwang zegt dat hij niet van plan is een aap te klonen, maar de kloontechniek is al een grens overgegaan. Klonen wordt steeds breder geaccepteerd en de verleiding zal ontstaan om na een aap ook een mens te klonen, waarschuwt Koo.

Volgens Hwang is het klonen van een mens zeker in deze eeuw nog niet aan de orde. Een gekloonde mens bestaat alleen in science fictionverhalen. Er zijn nog teveel horden te nemen voordat we een mens kunnen klonen. In Zuid-Korea is het klonen van mensen verboden. In andere landen waar de kloontechniek vergevorderd is, inclusief de Verenigde Staten, wordt een stevig debat gevoerd over de vraag waar de ethische grens ligt. Desondanks bestaat er zorg over mogelijk misbruik van de techniek van Hwang door minder scrupuleuze wetenschappers in andere landen.

Een gekloonde hond kan medische doorbraken al een stuk dichterbij brengen. Ziekten als diabetes, kanker en dementie, verlopen bij honden voor een groot deel op dezelfde manier als bij mensen. Voor mensen die aan dergelijke ziekten lijden, biedt stamcelonderzoek hoop. Stamcellen uit embryo’s zijn de bron van alle weefsel en onderzoekers kunnen ze ontwikkelen tot elk willekeurig type weefsel.

Veel zal afhangen van de manier waarop Snuppy opgroeit. Het in 1998 gekloonde schaap Dolly ging in 2003 dood aan kanker en artritis, zonder dat er de wetenschappers veel meer te weten waren gekomen over bestrijding van ziekten bij de mens. Snuppy laat ook zien hoe moeilijk het is om een hond te klonen. Pas na 123 pogingen, waarbij ruim duizend gekloonde embryo’s in surrogaatmoeders werden geïmplanteerd, ontstonden drie zwangerschappen. Een foetus werd afgestoten, een andere werd geboren maar ging na 22 dagen dood aan longontsteking. (JS)