Zuiden boven in telecommunicatiesector

De telecommunicatiesector is volop in beweging. De Amerikaanse telecomgigant AT&T kocht vorige week BellSouth, de grootste overname uit de geschiedenis van de Amerikaanse telecommunicatie. De ontwikkelingen die onze communicatietoekomst bepalen, blijven ook niet langer beperkt tot de industrielanden. Het Britse Vodafone maakt zich klaar voor de overname van Hutchison Essar, de op drie na grootste aanbieder van mobiele telefonie in India.

Al die fusies en overnames zullen de consumenten ten goede komen, maakt Touré zich sterk. En de grootste vooruitgang valt te verwachten in de ontwikkelingslanden. Touré komt uit Mali; hij is de eerste Afrikaan die aan het hoofd komt van de ITU. Zelfs in het armste continent lijkt alles aan lichtsnelheid te veranderen. De mobiele telefonie in Nigeria groeit met 400 procent per jaar. Ook Zuid-Afrika en Gabon doen fenomenale groeicijfers optekenen.

Voor Touré blijft de digitale kloof een grote uitdaging. In veel ontwikkelingslanden heeft een meerderheid van de bevolking geen toegang tot het internet of tot mobiele telefonie, de technologie die een centrale rol speelt bij de ontwikkeling van de informatiesamenleving die in rijkere landen vorm krijgt.

Maar de kloof groeit steeds sneller dicht. “Er was 100 jaar voor nodig om één miljard mensen een telefoonaansluiting te bezorgen, en maar een 25 jaar om het volgende miljard te bereiken”, zegt Touré. Dankzij de nieuwe technologieën zal de telecommunicatiesector in Afrika de komende vijf tot tien jaar snel blijven groeien, denkt hij.

Touré is er ook blij mee dat snelle groeilanden als China, India en Brazilië nu in de ITU het initiatief nemen om tot nieuwe standaards te komen. “Vroeger werd de standaardisering in de telecommunicatiesector gedomineerd door de club van de rijke landen, maar dat is niet meer zo”, zegt Touré. Zelfs landen als Kenia, Nigeria en Mali spreken nu een woordje mee.

Die standaards worden steeds belangrijker door de technologische convergentie, waardoor telefoongesprekken, televisiebeelden en computerbestanden in toenemende mate op dezelfde manier worden overgedragen. Daardoor kunnen omroepen, kabelmaatschappijen, internetproviders en telefoonmaatschappijen ook op elkaars terrein doordringen.

Experts zijn niet zeker of de in 1865 opgerichte ITU in die maalstroom van technologische ontwikkelingen en overnames wel een rol zal kunnen blijven spelen bij de bepaling van standaards en regels. Binnen de ITU nemen regeringen beslissingen, terwijl de sector nu gedomineerd wordt door machtige privé-bedrijven. De vaste telefonie, het belangrijkste beleidsterrein voor de ITU, lijkt te dode opgeschreven. Zwitserland, waar de ITU haar hoofdkwartier heeft, besliste zijn bijdrage aan de organisatie te verminderen omdat het ervan uitgaat dat het belang van de organisatie afneemt.

Maar Touré maakt zich sterk dat de ITU “de convergentie in de hand kan werken en kan versterken.” Hij ziet het ook als zijn taak om ervoor te zorgen dat alle lidstaten en alle actoren in de sector “gelijke kansen krijgen.” De ITU kan volgens Touré ook een belangrijke bijdrage leveren tot de beveiliging van het internet. “We moeten cyber-oorlogen voorkomen - de gevolgen daarvan kunnen erger zijn dan een tsunami.”