Zuid-Korea en VS spreken over vrijhandelsakkoord

Wendy Cutler, assistent-handelsvertegenwoordiger van de VS, opende gisteren de gesprekken met de Zuid-Koreaanse onderhandelaar, ambassadeur Jong-hoon Kim. Ze zei dat de overeenkomst, die vrij verkeer van goederen en diensten mogelijk moet maken tussen beide landen, voor het einde van dit jaar rond kan zijn. De VS hebben haast, omdat ze na de zomer van 2007 niet meer bevoegd zijn om zogenoemde ‘fast track’ handelsovereenkomsten af te sluiten. Dat zijn overeenkomsten die niet geamendeerd kunnen worden.

Cutler zei dat afspraken over auto’s, landbouw en investeringen bepalend zijn om de uiteindelijke deal tot een succes te maken. Rijst is ook een twistpunt. Koreaanse onderhandelaars willen ondanks druk van de VS, hun binnenlandse markt niet openstellen voor het product dat zij zien als cruciaal voor de voedselzekerheid in het land.

De handel tussen de VS en Zuid-Korea was vorig jaar goed voor 72 miljard dollar. De Zuid-Koreaanse tarieven op industriële en consumentengoederen, zijn echter ongeveer 11,2 procent, vergeleken met 3,7 procent in de VS. Voor landbouwproducten zijn de Zuid-Koreaanse tarieven gemiddeld 52 procent, terwijl dat in de VS maar 12 procent is. In de overeenkomst zouden de tarieven aan beide kanten helemaal worden afgeschaft.

De VS exporteren voornamelijk landbouwproducten, vliegtuigen, machines en organische chemicaliën, Korea exporteert vooral auto’s telecommunicatieapparatuur en elektronica.

Zuid-Korea is de tiende economie in de wereld, met een jaarlijks bruto binnenlands product dat snel groeit in de richting van een biljoen dollar. Het is de op zes na grootste exportmarkt voor de VS en de vijfde internationale markt voor Amerikaanse landbouwproducten.

Het Koreaans-Amerikaanse vrijhandelsakkoord zou de grootste overeenkomst zijn sinds in 1993 het Noord-Amerikaanse Vrijhandelsakkoord (NAFTA) werd gesloten. Dat akkoord regelt de handel tussen de VS, Canada en Mexico.

Tijdens de persconferentie van Cutler in het Witte Huis, was het lawaai van demonstranten buiten te horen. Meer dan honderd boeren- en vakbondsleiders en andere betrokkenen reisden vanuit Zuid-Korea naar Washington om te protesteren tegen de Korea-VS (KORUS) onderhandelingen deze week.

De publieke opinie in Korea is in meerderheid tegen het akkoord. Het wordt gezien als een bedreiging voor de inkomsten van vijftien miljoen Zuid-Koreaanse arbeiders en 3,5 miljoen boeren.

De Zuid-Koreaanse activisten kregen bijval van afgevaardigden van de 35.000 leden tellende Amerikaanse United Electrical Workers Union de National Family Farm Coalition. Volgens de aanwezige Zuid-Koreanen konden tenminste vijftig demonstranten de VS niet in, omdat ze geen visum hadden gekregen.

Critici van het akkoord beweren dat het rampzalig zal uitpakken voor arbeiders en boeren in beide landen. “Als het akkoord geen beschermende bepalingen bevat op gebied van werk, landbouw en milieu, dan kunnen we ons nauwelijks voorstellen dat werknemers en boeren in beide landen er baat bij hebben”, zei Thomas Kim, uitvoerend directeur van het Korea Beleidsinstituut.

Amerikaanse tegenstanders willen dat beide regeringen voorkomen dat het akkoord op dezelfde manier uitpakt als NAFTA. Onderzoeken hebben uitgewezen dat NAFTA vooral voordelig uitpakt voor grote bedrijven, ten koste van boeren en arbeiders.

Zuid-Koreaanse tegenstanders wijzen erop dat het akkoord kan leiden tot Amerikaanse dumppraktijken op de Zuid-Koreaanse markt. De plaatselijke boeren zouden daar de dupe van worden. Naar verwachting zal het akkoord ook op weerstand stuiten in het Amerikaanse Congres. De laatste grote handelsovereenkomst die de VS tekenden, het CAFTA-pact met de Centraal-Amerikaanse landen, haalde maar net voldoende stemmen in het Congres. (JS/MM)