Satellietfoto's tonen expansie teerzanden

De grond in de Canadese provincie Alberta bevat dikke lagen bitumen, een mengsel van zand en zware olie. Tot een tiental jaren geleden werden die zogenaamde teerzanden maar op beperkte schaal ontgonnen, omdat het een duur proces is, maar door de stijgende prijzen voor olie op wereldschaal is de industrie in het laatste decennium veel aantrekkelijk geworden.

De NASA heeft nu foto’s vrijgegeven van de Landsat-satelliet waarop die snelle expansie duidelijk te merken is. Tussen 1984 en 2000 groeiden de installaties op de oever van de rivier de Athabasca nauwelijks. Maar in de laatste tien jaar steeg de gebruikte oppervlakte snel.

Milieu

De Canadese overheid zet volop in op de extractie van olie uit de teerzanden, omdat het een belangrijke motor is voor de economie in Alberta. Maar de ontginning vergt een hoge prijs van het milieu. Grote gebieden ongerept bos moeten wijken voor de open mijnen, die tot 80 meter diep kunnen worden. Eind 2011 was ongeveer 663 vierkante kilometer land in gebruik door de teerzandindustrie.

De bedrijven zijn wettelijk verplicht om het landschap te herstellen na de operaties, maar uit de satellietbeelden blijkt daar weinig van terechtkomt. Een groot vergaarbekken van de originele mijn uit 1967 werd opnieuw beplant met gras, maar er is op de meest recente foto’s nog steeds geen plantengroei te zien.

De vergaarbekkens bevatten bovendien een aantal giftige stoffen die kunnen lekken in het grondwater en in de rivier. Bij de productie van de olie komen giftige stoffen in de atmosfeer terecht.

Tegenstanders wijzen ook op de hoge klimaatimpact van de teerzanden. Omdat het veel energie kost om de olie uit de grondlagen te filteren, hebben de teerzanden de hoogste klimaatimpact van alle vormen van olieproductie.