Jemenitische venters doen gouden zaken bij protesten

De protestacties tegen Saleh begonnen halverwege januari, na het succes van de  Tunesische Jasmijnrevolutie. Een maand later werden er al overal in Jemen zitacties georganiseerd. Het hardhandige politieoptreden tegen de actievoerders deed de protesten niet afnemen.

Nadat afgelopen vrijdag zeker 41 betogers waren doodgeschoten door de politie, zijn belangrijke legercommandanten en enkele hooggeplaatste politici overgestapt naar de oppositie. President Saleh heeft intussen laten verstaan dat hij bereid is tegen het einde van het jaar af te treden, maar hij weigert de macht over te dragen aan het leger. De oppositie wijst het aanbod van Saleh af.

Feestelijke atmosfeer

Ondanks de slachtoffers en de gespannen sfeer in het land, heerst er rond de universiteit van Sanaa, de bakermat van het protest, nog altijd een bijna feestelijke atmosfeer. De actievoerders hebben tenten opgezet en televisietoestellen geïnstalleerd. Ze krijgen stroom uit de winkels in de buurt.

Talloze handelaars proberen munt te slaan uit de volkstoeloop die de protesten veroorzaken. De omgeving van de universiteit, door de betogers omgedoopt in ‘Vrijheidsplein’, is normaal gesproken al een verkeersknooppunt en een drukke handelsplaats, maar nu worden alle records gebroken.

De dertienjargie Gassiem al-Shi’ri verkoopt badges met de Jemenitische vlag in alle vormen en groottes. De actievoerders willen dat hun president opstapt, maar ze zijn wel nog altijd trots op hun land. “Ik ben hier al sinds het begin van de protesten”, zegt al-Shi’ri. “Ik verdien 1000 tot 2000 rial (3 tot 6 euro) per dag”. Dat is een mooi inkomen in het armste land in de Arabische wereld. Bijna 10 van de 24 miljoen Jemenieten zijn arm. Veel betogers hopen dat daar verandering in komt als Saleh na 32 jaar eindelijk de macht afstaat.

Andere venters bieden sjaals aan die bedrukt zijn met de Jemenitische vlag, of gewoon A-4’tjes waarop in felle kleuren slogans tegen Saleh zijn afgedrukt. Het grootste deel van dat drukwerk lijkt onschuldig, maar er zijn ook pamfletten waarop verscheidene handen pistolen tegen het hoofd van de president houden.

Vrijheidsthee

Van alle handelswaar is de thee het meest in trek. Jemenieten houden van palaveren bij een kopje thee, en tijdens de zitacties zijn daar zeeën van tijd voor. Eén venter heeft een bordje waarop hij ‘vrijheidsthee’ aanprijst.

“Zo smaakt de vrijheid”, zegt Khaled Khaderi. Vroeger verkocht hij in de buurt kleren, maar hij kreeg door dat er nu met thee meer te verdienen valt. ‘De mensen komen hier niet om kleren te kopen, maar ze willen wel thee.”

Blijkbaar doen alle handelaars goede zaken. Ahmed Saleh, een ambulante schoenlapper, zegt dat hij nooit méér werk heeft gehad. Najeeb al-Badri en Shayf Bin Ali, twee qatverkopers, kunnen ook niet klagen. Qat is een licht roesverwekkende plant die veel gekauwd wordt in Jemen.

Dhayfallah al-Sirma, een jonge popcornverkoper, heeft zijn stalletje verhuisd van de poort van de oude stad naar de Vrijheidsplein. “Ik verdien hier bijna het dubbele”, zegt hij.