Comment un promoteur belge de la reforestation au Congo est considéré comme un employeur important

Le journaliste de MO* John Vandaele a rendu visite à l’ONG congolaise Faja Lobi, créée il y a dix ans par le Gantois Jurgen Heytens. Grâce à de nombreux petits dons, l’organisation a planté 3 000 hectares de forêt dans les savanes du Kwilu et est devenue le plus grand employeur de la région. Il s’agit de la recherche d’une voie de développement qui apporte la prospérité, tout en laissant la forêt intacte.

La jeep délabrée peine pendant neuf heures sur les 120 kilomètres qui séparent Kikwit de la ville d’Idiofa, qui compte environ 150 000 habitants. Alors que nous menaçons de nous enliser dans le sable pour la énième fois, nous nous demandons où Jurgen Heytens trouve le courage et l’énergie pour parcourir cette mauvaise route d’innombrables fois. Il y a dix ans, le Gantois a fondé l’ONG Faja Lobi avec les bénéfices de son restaurant éponyme à Gand. Son objectif: faire décoller un projet forestier congolais.

Il est dix heures du soir et il fait nuit noire quand nous arrivons enfin à Idiofa. L’accueil au bureau de Faja Lobi est chaleureux. Nous mangeons ensemble sur la terrasse du deuxième étage du bâtiment flambant neuf. Dans l’obscurité, nous ne pouvons pas voir les alentours. De temps en temps, un singe saute des arbres sur la terrasse, espérant une banane ou toute autre friandise. Ils sont assez affirmés.

Chénilles

La grande surprise vient le lendemain matin, lorsque nous regardons par la fenêtre et ne voyons que des forêts. Des forêts vertes à perte de vue.

‘770 hectares’, explique Heytens. De la forêt, de nombreuses voix délirantes résonnent. Il apparaîtra plus tard que des centaines d’enfants, de jeunes et de femmes sont là en train de se régaler des chénilles de la forêt, ces chenilles riches en protéines qui sont un mets populaire au Congo. C’est la première fois que ces forêts, près de la ville d’Idiofa, donnent des chénilles en si grande quantité. Et ils en sont très heureux.

Lorsque nous explorons la région et les forêts plus tard dans la journée, plusieurs dizaines de ramasseurs de chenilles nous montrent leur ‘récolte’ avec exubérance. Et à chaque fois, le nom de Jurgen résonne. Ou plutôt, ‘Jurguèn, jurguèn ...’

Les gens lui sont reconnaissants pour le supermarché des protéines, mais surtout pour avoir fait de Faja Lobi à peu près le plus important employeur de la région. ‘l a sauvé la vie des jeunes d’ici; sinon, ils seraient de toute façon devenus de petits bandits’, dit Norbert Ontshas, un fonctionnaire à la retraite.

Nous croisons également les chacals, ou les gardes forestiers. Ils veillent à ce que les forêts soient respectées, qu’on ne coupe pas de bois et qu’on ne joue pas avec le feu. En cette saison sèche, le feu est un réel danger, qui nécessite un entretien, de larges coupe-feu et une vigilance pour le prévenir.

L’un des chacals porte un uniforme du CPAS de Moorslede, de l’hôpital gantois Jan Palfijn, ou des sauveteurs de la côte de Koksijde. ‘Ils voulaient une sorte d’uniforme’, explique Heytens. ‘Nous les recevions gratuitement de Flandre.’

‘En moyenne, 70 % de nos dépenses reviennent à la population locale.’

Pendant des années, Heytens a grapillé de petites sommes d’argent et des soutiens un peu partout pour que le projet continue à fonctionner et que les gens travaillent. ‘En tout, cela doit représenter environ 2 millions d’euros à l’heure actuelle. Et en moyenne, 70 % de nos dépenses reviennent à la population locale.’

L’ONG employait quelque 700 journaliers en moyenne l’an dernier ; cette année, elle en est déjà à 1 400 personnes, à 2,5 dollars par jour plus un repas, et compte 110 personnes en emploi permanent. Heytens: ‘Pour les journaliers, nous avons négocié avec le ministère du Travail qu’ils puissent travailler plus de 20 jours pour nous, comme le prévoit le statut de journalier. De cette façon, ils bénéficient également d’une plus grande sécurité de revenu. Car donner un avenir, c’est créer de la stabilité.’

La stabilité grâce à la sylviculture

Plus tard, alors que nous marchons dans la ville, un homme crie de loin: ‘Jurguén !’ Après quoi, il raconte comment, il y a deux ans, cet homme s’est tenu à ses côtés dans la rue et a plaidé pour sa libération. Il avait été détenu pour fraude fiscale présumée.

Et l’homme réaffirme ce que beaucoup ont déjà dit: ‘Jurgen donne du travail à nos jeunes.’ Le fait que Heytens parle la langue locale, qu’il ait vécu dans une modeste cabane pendant des années et qu’il soit associé à Idiofa ici depuis 10 ans augmente sans aucun doute sa crédibilité.

Cependant, Heytens n’est pas venu au Congo principalement pour employer des gens. Il voulait planter des arbres, voire de grandes forêts, comme remède au changement climatique. Après tout, avec les mêmes ressources financières, il est possible de construire beaucoup plus de forêts au Congo qu’en Europe occidentale.

‘À Gand, j’avais une voisine congolaise, Annie, dont le frère vivait à Idiofa, que j’ai ensuite visité. Cet endroit me semblait intéressant. C’est une ville de taille moyenne dans une zone de savane pratiquement sans arbres. Comme elle n’est pas loin de la forêt, il y a aussi un peu plus de précipitations et il y avait une opportunité de se connecter avec la forêt par le biais du reboisement.’

Le territoire d’Idofa couvre 20 000 kilomètres carrés, soit les deux tiers de la superficie de la Belgique. Au cours des 40 dernières années, 240 000 hectares de forêt ont été coupés. Faja Lobi, quant à elle, a planté 3 000 hectares de forêt supplémentaires. Mais comment lancer un tel projet?

‘Savez-vous que des jeunes reviennent maintenant d’Idiofa au village de Makanga, à 50 kilomètres de là, parce qu’ils peuvent travailler à Faja Lobi?’

Au départ, ce n’était pas évident pour Heytens. ‘La rumeur courait que le blanc était venu chercher des diamants dans la région,’ raconte le journaliste Rigobert de la radio communautaire Nsemo (Lumière). ‘Personne ne croyait vraiment qu’il voulait planter des arbres et que nous en bénéficierions.’

Aujourd’hui, la station de radio apprécie de travailler avec Faja Lobi car cela contribue au développement, souligne-t-il. ‘Savez-vous que des jeunes reviennent maintenant d’Idiofa au village de Makanga, à 50 kilomètres de là, parce qu’ils peuvent travailler à Faja Lobi? La foresterie apporte de la stabilité.’ La méfiance initiale s’est transformée en enthousiasme.

Heytens a parlé à plusieurs clans et leur a demandé s’il pouvait obtenir une concession sur certaines de leurs terres. Les clans possèdent d’immenses étendues de savane dont ils ne font pas grand-chose d’autre. Alors un droit de concession de 25 dollars par hectare pendant 25 ans n’est pas une somme inintéressante dans l’intérieur du Congo.

Makanga, un village proche d’Idiofa, a donné 900 hectares à Faja Lobi, générant 22 500 dollars pour le village. Heytens encourage également les villageois à investir cette injection de capital dans des logements ou des écoles.

En attendant, les gens font pression pour travailler avec Faja Lobi. Lorsque nous tombons en panne avec la jeep sur le chemin de Makanga, une femme nous accoste brièvement. ‘Pourquoi Jurguén ne vient-il pas à Inswe? Il pourrait nous donner du travail ici aussi.’

Arrivés à Makanga, les enfants se précipitent vers nous: ‘Jurguèn kélé, Jurgen est là,’ scandent-ils. Cela a quelque chose de presque messianique. À Makanga, deux agronomes viennent proposer leurs services.

Les habitants ne sont pas les seuls à bénéficier de l’injection de capitaux par le biais des concessions. Faja Lobi a également construit trois grandes pépinières à Makanga, qui ont fourni des emplois. Sur les 900 hectares, Faja Lobi a planté des acacias, mais aussi de nombreuses espèces d’arbres locales comme le wenge, l’osing, le ricodendron, le owes, le ontang, l’afromosio, l’iroko, l’hevea, etc. Les graines proviennent de la jungle, où les chercheurs de graines recherchent des espèces d’arbres indigènes qui sont ensuite plantées ici. Ainsi, la forêt reconquiert la savane.

Soutenir

Dans l’une des pepinières (TN), nous rencontrons 145 personnes qui ensachent de minuscules jeunes plants dans les planches de la pépinière, puis les transplantent dans la pépinière. D’immenses surfaces sont déjà en train d’être labouréeslà où les arbres seront plantés, une fois que la saison des pluies aura commencé.

Heureusement, Faja Lobi dispose de quelques tracteurs, de charrues et d’une remorque qui permettront de préparer plus rapidement les terrains pour la plantation. Ils sont là grâce aux mandats de Colruyt et aux fonds de l’Institut des ressources mondiales de Mastercard (par le biais duquel il investit 2 millions de dollars dans la création de 1 000 hectares de forêt biodiversifiée avec un soutien social). Pourtant, une partie des terres est encore cultivée manuellement.

Sur 400 hectares, Faja Lobi plantera des acacias et des wenge à croissance rapide, associés à du manioc amélioré et à d’autres cultures vivrières. La population recevra gratuitement du matériel de plantation à cet effet. C’est une combinaison qui fonctionne bien car l’acacia et le wenge apportent de l’azote dans le sol, ce qui favorise la croissance du manioc.

Mais les forêts plantées par Faja Lobi sont destinées à la restauration de la nature, pas à l’agriculture. Ce n’est que les premières années que l’agriculture peut être pratiquée en association. Après la récolte, il restera trop peu de lumière pour les plants de manioc,car les arbres pousseront rapidement.

‘À terme, nous prévoyons des terres où l’agriculture forestière permanente pourra être pratiquée et où le wenge et l’acacia seront coupés pour le charbon de bois tous les sept ans. Cela fera ensuite de la place pour le manioc, encore et encore,’ explique Heytens.

‘Une meilleure agriculture devrait permettre à la population de disposer d’un meilleur revenu structurel sans avoir à couper les forêts. Nous cherchons des moyens d’y parvenir.’

‘Avec les engrais verts et les arbres, nous pouvons rendre la terre plus rapidement fertile, de sorte que le Congo puisse produire plus de nourriture sur la même surface agricole. Une meilleure agriculture devrait permettre à la population de disposer d’un meilleur revenu structurel sans avoir à couper les forêts. Nous cherchons des moyens d’y parvenir. Nous nous concentrons délibérément non pas sur un village, mais sur plusieurs, afin qu’il y ait toujours suffisamment de terres pour l’agriculture en plus de nos forêts.’

Heytens est conscient que les forêts qu’il plante ne dureront pas tant qu’il n’y aura pas de soutien de la part de la population locale. C’est pourquoi Faja Lobi a créé un centre de formation en informatique. Pour une somme modique, les étudiants en informatique peuvent utiliser les ordinateurs dont la plupart des écoles sont dépourvues.

Faja Lobi offre également des bourses d’études aux étudiants. Elle a créé un petit hôpital à Idiofa et quatre centres médicaux dans les villages, ainsi qu’un café avec terrasse, un atelier de couture où les étudiants peuvent utiliser des machines à coudre, et même un studio d’enregistrement où les jeunes peuvent enregistrer de la musique et des vidéos.

Dans les forêts qu’elle plante, Faja Lobi prévoit des hévéas et des manguiers le long des routes, dont la population est autorisée à récolter les fruits. ‘Si un cycliste a un pneu crevé, il peut le réparer avec le latex de l’arbre,’ explique Faja Lobi.

L’ONG fabrique également ses propres meubles, grâce à un atelier de menuiserie, avec un département de construction. Le nouveau bureau de Faja Lobi a été en grande partie construit par son propre personnel après l’incendie de l’ancien bureau.

Crédit carbone

Par ailleurs, les clans, dont les terres ont été données en concession à Faja Lobi pour 25 dollars, sont aussi structurellement impliqués dans le fonctionnement du projet. Grâce à la concession, ils deviennent membres de l’organisation à but non lucratif, ce qui leur donne un droit de regard sur les futurs revenus de la forêt, qu’il s’agisse de crédits carbone ou de bois. En revanche, les clans qui font payer plus cher une concession ne sont pas concernés.

Outre les concessionnaires, les membres statutaires fondateurs (dont certains Belges) et les employés font également partie de l’ASBL. ‘Il s’agit de trouver un équilibre entre la foresterie et les intérêts de la population,’ a déclaré Heytens.

L’importance de cet équilibre lui est apparue clairement il y a dix ans. Puis, après une période de travail initiale de quatre mois, il a brièvement déménagé en Belgique, et il s’est avéré que son responsable congolais de l’époque tentait de l’expulser de l’organisation. ‘Heureusement que les concessions étaient à mon nom, sinon nous aurions tout perdu,’ dit-il. Comme les employés, les concessionnaires et les membres fondateurs font partie de l’ASBL, cela ne serait plus possible aujourd’hui. M. Heytens est conscient que l’organisation ne doit pas dépendre d’une seule personne. Il travaille donc à la constitution d’une équipe locale solide. ‘À terme, je veux jouer le rôle de mentor.’

Cette année, 1 500 hectares supplémentaires devraient s’ajouter aux 3 000 hectares déjà plantés. En collaboration avec la société CO2 Logic, spécialisée dans le calcul, la réduction et la compensation des émissions de CO2, Faja Lobi s’efforce de trouver le moyen d’encaisser les crédits carbone réalisés.

Mais la vieille forêt brûle…

Alors que nous parcourons 40 kilomètres vers l’est sur trois motos chinoises capricieuses, nous entrons de plus en plus dans des zones où la forêt est encore plus ou moins intacte. De plus en plus de parcelles de forêt en feu ou déjà carbonisées apparaissent.

‘Si nous ne coupons pas, comment pouvons-nous cultiver des arachides? Apportez-nous un employeur et nous arrêterons de couper.’

Un homme est occupé à mettre le feu de manière experte à une dernière grosse bûche. ‘Je tue la forêt,’ dit Haricot N’gal. ‘Dieu nous a donné la forêt pour que nous puissions manger.’

Plus loin, sur le chemin du village de Silankwilu, nous commençons à discuter avec des jeunes assis ensemble sous le parasol du village. ‘Nous coupons des arbres parce que nous n’avons pas d’occupation. Le seul employeur ici est l’école du village. Si nous ne coupons pas, comment pouvons-nous cultiver des arachides? Apportez-nous un employeur et nous arrêterons de couper,’ dit Itonno Kwenpa.

Le contraste est saisissant: à 40 kilomètres en arrière, Faja Lobi fait de la reforestation, alors qu’ici la forêt est coupée. ‘Ce sont des forêts qui sont fabriquées,’ répond-on lorsqu’on demande pourquoi ces forêts ne sont pas coupées. ‘Nous devons les respecter. Mais nos forêts sont un cadeau des dieux pour nous.’

Le changement climatique ne semble pas être un problème ici. Un peu plus loin, on peut voir des gens sur la rivière Lubwer fabriquer des pirogues, des petits canots, et des bateaux de transport, qui peuvent être utilisés pour transporter de la nourriture à Kinshasa.

Faut-il donc abattre la jungle avant d’avoir de l’argent pour reboiser? Heytens voit aussi le paradoxe. ‘Ces villageois demandent Faja Lobi aussi de venir à Silankwilu. Il s’agit de chercher la bonne approche. Il s’agit de chercher un équilibre entre le soutien à l’enrichissement de l’agriculture, avec des cultures supplémentaires, et notre demande de laisser la forêt intacte. Car le Congo a besoin de beaucoup d’agriculture. Si nous remplaçons l’agriculture uniquement par la forêt, vous ne ferez qu’accélérer la déforestation ailleurs.’

Ce reportage a été réalisé avec le soutien du Fonds Pascal Decroos pour le journalisme spécial..