Chili bouwt eerste geothermische centrale van Zuid-Amerika

Cerro Pabellón, een geothermische centrale met een oppervlakte van 136 hectare, komt in Ollagüe, 1300 kilometer ten noorden van hoofdstad Santiago, in een vulkanisch gebied vol heetwaterbronnen, midden in een hoogvlakte. Het ‘zal niet alleen de eerste geothermische centrale van Zuid-Amerika zijn, maar ook de eerste ter wereld die op 4500 meter hoogte wordt gebouwd’, zegt Marcelo Tokman, directeur van het staatsenergiebedrijf Enap.

De centrale is voor 51 procent eigendom van het Italiaanse Enel Green Power en voor 49 procent van Enap.

Voortdurende productie

Ze bestaat uit twee eenheden, die in een eerste fase elk een vermogen van 24 megawatt hebben. Dat komt op jaarbasis overeen met een zonnecentrale of windmolenpark van 200 megawatt.

Geothermie haalt energie uit aardwarmte. Een centrale haalt de warmte uit de ondergrond naar boven, de kracht die de stoom produceert, zet een turbine in beweging die stroom opwekt.
Het grote voordeel is dat een geothermiecentrale voortdurend energie kan opwekken, ze hangt niet af van de beschikbaarheid van zon of wind. De aardwarmte is constant.

Minder CO2

Cerro Pabellón zal bijna 340 gigawattuur per jaar produceren, zegt Tokman. Dat is goed voor de stroomvoorziening van 154.000 gezinnen. Door de centrale zal per jaar ruim 155.000 ton CO2 minder worden uitgestoten, benadrukt de Enap-topman.

De eerste fase zou begin 2017 in werking treden. Een jaar nadien komt er nog eens 24 megawatt bij. Op middellange termijn moet het vermogen 100 megawatt bedragen.

Groot potentieel

Volgens verschillende studies is Chili een van de Latijns-Amerikaanse landen met het grootste potentieel voor geothermie. Op zijn grondgebied ligt de grootste vulkaangordel ter wereld.

De Chileense overheid begon al meer dan veertig jaar geleden de mogelijkheden van geothermie te verkennen, maar dat leidde tot nog toe nooit tot een concreet project. Het land draait nu vooral op fossiele brandstoffen.

Andere Zuid-Amerikaanse landen staan minder ver met geothermie. Brazilië beschikt over de twee grootste ondergrondse zoetwaterlagen ter wereld maar die hebben geen geothermisch potentieel, bleek al uit een rapport van 1984. Samen met Duitsland zoekt het land naar alternatieven voor zijn energieproductie en daarbij is geothermie nog altijd een van de optie.

Vulkanen

Meer mogelijkheden zijn er aan de kant van de Grote Oceaan, waar een vulkaangordel zich over zes landen uitstrekt: Argentinië, Bolivia, Chili, Colombia, Ecuador en Peru.

In 1988 bouwde Argentinië Copahue I, een kleine proefcentrale voor geothermie, met een vermogen van 0,67 megawatt, maar die is niet langer operationeel. Het land heeft nu wel plannen voor Copahue II, een centrale die op 100 megawatt mikt.

Peru berekende twee jaar geleden dat het een potentieel van 3000 megawattuur heeft maar concrete plannen zijn er nog niet.

Boliviaanse plannen

De Boliviaanse president Evo Morales kondigde in februari aan dat het land vanaf 2019 elektriciteit naar de buurlanden zal exporteren vanuit een nieuwe centrale, Laguna Colorada. Japan financiert het project. De centrale wordt in twee fases gerealiseerd, elk goed voor 50 megawatt.

Van de tien grote geothermiecentrales in de wereld staan er drie in de Filipijnen, twee in de Verenigde Staten en nog eens twee in Indonesië. De drie resterende centrales bevinden zich in Italië, Mexico en IJsland.

Er is al 60 miljoen dollar in de Chileense centrale Cerro Pabellón geïnvesteerd. Er zal nog 320 miljoen geïnvesteerd worden, deels in de aanleg van een 73 kilometer lange transmissielijn, zegt Tokman.