CAS à la casse

Elke keer als het Let 410 toestel van Cecatra Aviation Services landde op de aerodroom van Butembo, was dat een heel spektakel, ik zal het nooit vergeten. Eerst zag je het toestel heel in de verte tussen de heuvels opduiken en dan een brede boog beschrijven naar het oosten vanuit zijn N-Z aanvliegroute van Goma naar Beni of omgekeerd. Omdat de piste redelijk steil oploopt, en het vliegtuig zich helemaal aan het begin van de piste neerzette, verdween het, gezien van aan het luchthavengebouw, volledig onder het maaiveld, op het puntje van zijn staart na. De eerste keer dat je dat ziet slaat de schrik je om het hart.

De piste is evenwel erg kort, en ook al loopt ze redelijk steil omhoog, dan nog moet de piloot alle remmen dichtslaan om bij het einde van de piste tot stilstand te komen en dan 180° te draaien en naar zijn parkeerplaats te taxiën. Een klein kind kon voorspellen dat dit ooit eens fout moest gaan. Vandaag kreeg ik bericht van mijn vrienden uit Butembo dat die dag gisteren was aangebroken.

Om 18 over 2 in de namiddag kwam het vliegtuig aanzetten om te landen. Zoals zo vaak gebeurt in Butembo in het regenseizoen hing het wolkendek weer erg laag, wat de zichtbaarheid niet ten goede komt. De piloot weet dat hij twee pogingen mag ondernemen, maar als dat niet lukt, moet hij uitwijken naar de aerodroom van Beni (op 40 kilometer in vogelvlucht, twee uur rijden via de weg).

Was het overmoed van de piloot? Een big shot die absoluut hier wou uitstappen liever dan de marteling van de weg te moeten ondergaan? In ieder geval, hoe ervaren ook, het is niet simpel om zonder zuiver zicht het begin van de piste met zekerheid te vinden. Vermoedelijk heeft hij enkele meter verder dan gewoonlijk het toestel aan de grond gezet, maar daarbij ook meteen enkele precieuze meter remafstand verloren. Resultaat: aan het andere eind van de korte piste was de snelheid nog te groot en het vliegtuig is voorbij het einde van de landingsbaan geschoten, waar een steile helling aanvangt naar lagergelegen bewoond gebied. Volledig gedestabiliseerd hebben de linkervleugel en de linkerrotor zich gelijktijdig in de grond geboord. En dat heeft het vliegtuig verankerd en de inzittenden gered: het is tot stilstand gekomen in een vreemde positie en de passagiers zijn er met de schrik van af gekomen. En het levert spectaculaire plaatjes op!

De mensen van Butembo reageren gelaten. Zoals gewoonlijk danken ze uitgebreid hun God, alsof de grijze, oude blanke man die ze daarbij in het hoofd hebben er voor iets zou tussenzitten. En het versterkt hun gevoel van isolatie nog meer. De laatste maanden is er een nieuwe golf van moorden en overvallen doorheen de stad gegaan. Uiteraard is dit gelinkt aan het politiek troebele klimaat dat de M23-rebellie heeft veroorzaakt.  Dan moeten vernemen dat de enige relatief snelle link met de buitenwereld nu ook in het gedrang komt, is duidelijk niet goed voor het moreel. Het grapje dat ik placht te maken, dat iemand die zijn luchtvaartmaatschappij “CAS” wil noemen vroeg of laat met een “casse“ zal overblijven, zal ik nooit meer herhalen, beloofd.