Vrijwilliger op het dak van de wereld

De komende zes maanden zal je me in Azië kunnen terugvinden als alles naar wens gaat.

Het hoe, waar en wanneer van mijn gehele avontuur staat nog niet vast, dit wordt on the road wel duidelijk.

Maar het startpunt van alles is Nepal, the country on the roof of the world.

Hier ga ik de komende twee maanden als vrijwilliger aan de slag gaan bij een kleine Nepalese ngo in Pokhara, zo’n vijf uur rijden van de hoofstad Kathmandu. Deze organisatie zet zich voornamelijk in op vlak van onderwijs, maar na de desastreuze aardbeving van 25 april 2015 helpt deze ook een handje bij de heropbouw van het land.

Wat uiteindelijk exact mijn rol gaat zijn binnen de organisatie is voorlopig nog onduidelijk, maar ik zal mijn mouwen wel ongetwijfeld kunnen opstropen. Vanuit deze positie ga ik verder ontdekken waarom dit nu juist één van de mooiste landen ter wereld wordt genoemd, maar ook hoe Nepal zich herstelt na deze vreselijke ramp die duizenden levens heeft gekost.

Charmante chaos

Je kan je onmogelijk voorbereiden op de aankomst in Tribhuvan, de luchthaven van Kathmandu. Eens geland, word je ondergedompeld in de onvoorziene chaos die Kathmandu is. Zodra je alle controlepunten bent gepasseerd, begint de drukte al bij het ophalen van je bagage. Het is letterlijk drummen geblazen om tot bij de bagageband te geraken, honderden mensen staan ongeduldig te wachten op hun spullen, die pas een half uur na landing tevoorschijn komen.

Maar dit verdwijnt in het niets, eenmaal je uit de luchthaven wandelt en op zoek gaat naar vervoer richting je verblijfplaats. Opnieuw staan er honderden mensen je op te wachten om je een hartig welkom te heten en vooral om je in hun taxi te duwen. Wanneer je dan eindelijk een taxi hebt gevonden en onderhandeld hebt over de juiste prijs, wacht je een hobbelige rit recht door het hart van Kathmandu richting het onzettend drukke Thamel, het toeristische gebied waar zich de meeste hostels en hotels bevinden. Maar eenmaal je Thamel verlaat en wat gaat rondzwerven in de nauwe straatjes van Kathmandu, waar ik ongetwijfeld ook zal verdwalen, word je overvallen door de charme van Kathmandu.

Spanningen met India

Om eerlijk te zijn was ik voor ik de beslissing nam om naar Nepal te trekken, niet erg bekend met de situatie ter plekke. De maanden die erop volgden heb ik mezelf dan ook de vraag gesteld wat je daar als reiziger te zoeken hebt. Welke meerwaarde kan ik daar nu bieden als vrijwilliger. Maar na wat wikken en wegen, heb ik besloten dat dit het ideale toegangspunt was tot de rest van Azië, en dat het land net nu de inkomsten kan gebruiken voor de heropbouw van dit prachtige land. Ook al zijn die inkomsten slechts deel van een beperkt backpackers-budget.

Dit leek me zeker het geval nu de heropbouw van het land - door een tekort aan materiaal en brandstof - vertraging heeft opgelopen in bepaalde delen van het land. Dit is voornamelijk het gevolg van de nu al vier maanden durende economische blokkade die zich afspeelt aan de zuidelijke grens met India en Nepal.

Het lijkt erop dat India een deel van de bevolking in het zuiden van Nepal probeert op te zetten tegen de nieuwe Nepalese grondwet. En aangezien Nepal voor het vrachtverkeer zo goed als enkel toegankelijk is via India, heeft een blokkade dus een directe impact op het dagelijkse leven, zeker nu de winter heeft toegeslagen. Een tekort aan voedsel en andere essentiële benodigheden heeft voor een enorme inflatie gezorgd, wat problematisch is voor veel Nepalezen aangezien ongeveer een kwart van de bevolking onder de armoede grens van 1,25 dollar per dag moet overleven en de bevolking gemiddeld ongeveer 60% van hun inkomen aan voedsel spendeert.

Zo waarschuwde het United Nations World Food Programme er vorige maand voor dat als deze situatie nog langer zou duren er een ernstige humanitaire crisis zit aan te komen. Maar in Kathmandu is hier voorlopig -buiten het feit dat taxi’s duurder zijn dan normaal - amper iets van te merken, en gaat het chaotische leven gewoon door. Het zal dus afhangen van de rest van mijn trip om een beter beeld te krijgen van de huidige situatie met betrekking tot de economische blokkade en de heropbouw van Nepal.

Ondanks het moeilijke laatste jaar dat de Nepalezen doormaken, blijven de meesten bovenal ontzettend vriendelijk en behulpzaam en kunnen ze alle steun gebruiken die ze maar kunnen krijgen. Dus haast je naar Nepal, want zeg nu zelf, wat spreekt meer tot de verbeelding dan de mogelijkheid om het mytische Himalayagebergte te kunnen aanschouwen.

Namaste