Meer sneeuw op de Zuidpool redt onze kusten?

Drijvende amfibiehuizen bij de Maasbommel in Nederland (worldoceanreview.com)

Met een nieuwe studie gepubliceerd in Nature door het Duitse Potsdam Institute for Climate Impact Research blijkt dat Antartica in staat is om de wereldwijd smeltende ijsmassa’s gedeeltelijk te compenseren. Aangezien meer dan 15% van de wereldbevolking in kustgebieden leeft — ongeveer 200 miljoen mensen wonen in gebieden lager dan 5m boven de zeespiegel — is het probleem van de zeespiegelstijging één van de belangrijkste voor de klimaatsbeleidsmakers. Duidelijkheid is dus nodig.

De Zuidpool is altijd een moeilijk geval geweest voor atmosfeerwetenschappers. De winden draaien er koppig rondjes, de ozonlaag verandert er in een groot gat en een gigantische massa water wordt er door een flessenhals geperst. Er ligt ook nog eens een immense massa zeer koud ijs (-34.4 °C gemiddeld) waarvan het grootste deel nooit ontdooit. Binnen de klimaatwetenschap heerst er door de hoge graad van complexiteit grote onzekerheid over het eigenlijke effect van de Zuidpool op de planetaire warmtehuishouding.

Algemeen wordt aangenomen dat een warmer klimaat meer neerslag veroorzaakt, ook op de Zuidpool. Meer sneeuw dus en die blijft daar liggen. Eén van de klassieke discussies over klimaatmodellering handelt over het effect van die sneeuw. Kort door de bocht, indien er meer sneeuw valt op Antartica dan er afsmelt in de rest van de wereld zouden we zelfs een zeespiegeldaling kunnen krijgen.

De onderzoekers van het Duitse klimaatinstituut berekenden nu dat met stijgende sneeuwladingen, de ijsmassa’s sneller de zee zouden inschuiven. Het effect valt te vergelijken met tandpasta uit een tube duwen (Why sees are rising ahead of predictions, GSA). Deze zouden dan afbreken en een groot deel van de sneeuw terug naar het zeewater brengen. Een deel van de sneeuw blijft echter op land liggen (30 tot 65%) en dit zal dus effectief de zeespiegelstijgingen dempen. Geen zes meter stijging van de zeespiegel dus als het ijs op Groenland afsmelt, eerder 2 to 4 meter (zie Noordpool schakelt versmelting hoger).