Londen krijgt eerste ondergrondse boerderij

In de oude tunnel, 33 meter onder de wijk Clapham, konden tijdens de Tweede Wereldoorlog achtduizend mensen schuilen. Nu is de tunnel helemaal omgetoverd tot een hoogtechnologische boerderij, inclusief ventilatie-, verlichtings- en irrigatiesysteem.

Het project is het geesteskind van ondernemers Richard Ballard en Steven Dring, die klimaatneutraal voedsel willen produceren. ‘We zijn erg verheugd dat onze eerste scheuten de komende weken aan de oppervlakte zullen komen’, zegt Ballard. ‘Na achttien maanden onderzoek, ontwikkeling, tests en de nodige hindernissen, zijn we nu zo goed als klaar om te leveren aan de markt.’

Hydrocultuur

Een ondergrondse bunker lijkt geen voor de hand liggende plek voor landbouw, maar eigenlijk zijn de voordelen groot, zeggen de ondernemers. Ze kunnen de omstandigheden in de tunnel immers volledig controleren en dankzij de constante temperatuur kan het hele jaar door geproduceerd worden, onafhankelijk van de seizoenen. Bovendien staan de gewassen er niet bloot aan invloeden van buitenaf, zoals insectenplagen of slecht weer, en hoeven er dus ook vrijwel geen pesticiden gebruikt te worden.

Dankzij het gebruik van hydrocultuur kunnen ze ook zo’n 70 procent minder water gebruiken dan conventionele landbouw en de toevoer van voedingsstoffen perfect afstellen op wat de planten vragen.

En tot slot is de locatie van de bunker, in het hartje van Londen, een grote troef. Ballard en Dring maken zich sterk dat het product binnen de acht uur na de oogst op het bord van de consument kan liggen, en dat zonder vervuilend transport.

Masterchef

In een eerste fase levert de ondergrondse boerderij enkel aan lokale restaurants. Maar op termijn, als de totale oppervlakte van 1 hectare operationeel is, moeten de bunkergroentjes ook voor particulieren beschikbaar zijn.

Sterrenchef Michel Roux Jr, bekend van het tv-programma Masterchef, is inmiddels overtuigd en zette mee zijn schouders onder het project. ‘Toen ik deze jongens voor het eerst leerde kennen, dacht ik dat ze knettergek waren’, zegt hij. ‘Maar toen ik de tunnels bezocht, werd ik van mijn sokken geblazen. Niet enkel door de grootte van de gewassen, maar ook door de kwaliteit ervan. Dit is nog maar het begin.’