Onderzoekers zetten malariaparasiet zonder eten

De onderzoekers richtten hun aandacht op het voedsel van de malariaparasiet. Als je die voedingstoffen uitschakelt, dan sterft de parasiet.
Malaria wordt overgedragen door muggen die besmette mensen prikken en zo Plasmodium-parasieten binnen krijgen. Een paar weken later gaan de besmette muggen gezonde mensen prikken.

Langs één weg

De parasiet ontwikkelt zich in de lever en komt dan in rode bloedcellen terecht. In zo’n rode bloedcel verspreidt hij zijn proteïnen. Het cytoplasma van de bloedcel helpt de parasiet te overleven en voedingstoffen aan te trekken.

De onderzoekers ontdekten dat de parasiet maar langs één weg alle benodigde proteïnen in de bloedcel krijgt. Door die weg te blokkeren kun je de parasiet doden.
De theorie is al vijf jaar oud, nu blijkt hij ook te werken. Al zes uur na de blokkering van de proteïnen stierf de parasiet, zag men in het laboratorium.

Resistent

Dat opent perspectieven voor een nieuw soort geneesmiddel. Niets te vroeg, want de malariaparasiet toont zich steeds beter bestand tegen artemisinine, het belangrijkste geneesmiddel dat we vandaag hebben. De resistentie is al vastgesteld in Cambodja, Myanmar, Thailand en Vietnam. Ook de muggen die de ziekte overdragen, hebben steeds minder last van bepaalde insecticiden.

In 2012 veroorzaakte malaria de dood van naar schatting 627.000 mensen, waarvan 483.000 kinderen jonger dan vijf jaar. Negentig procent van de slachtoffers valt in Afrika.

Het baanbrekende onderzoek, dat deze week in Nature verscheen, gebeurde aan het Burnet-instituut en de Deakin-Universiteit