El Niño doet 93 procent van Groot Barrièrerif verbleken
IPS
21 april 2016
Maar liefst 93 procent van het Groot Barrièrif in Australië is getroffen door verbleking. Dat blijkt uit grootschalige luchtverkenningen van het 2300 kilometer lange rif, die vandaag (woensdag) zijn afgerond.
Wetenschappers van de National Coral Bleaching Taskforce in Australië vlogen per vliegtuig en helikopter over de 911 koraalriffen die samen het rif vormen. Hun conclusies zijn alarmerend: amper 68 riffen – minder dan 7 procent – ontsnappen aan de verbleking. Duikerteams hebben inmiddels ook die conclusie bevestigd.
De overige 93 procent is in meer of mindere mate getroffen. In het centrale en zuidelijke deel valt de schade mee, en zijn de koralen matig tot licht getroffen. Wetenschappers hopen dat de koralen zich kunnen herstellen als het zeewater opnieuw koeler wordt.
Maar bij 316 riffen, vrijwel allemaal in het noordelijke deel, is er sprake van ernstige verbleking, waarbij 60 tot 100 procent van het koraal is getroffen. ‘Tragisch genoeg is dat ook het meest afgelegen deel van het Groot Barrièrerif’, zegt hoogleraar Terry Hughes, die de werkgroep leidt. ‘In het noordelijke deel stellen we sterfte vast bij bijna de helft van de verbleekte koralen. En op sommige riffen is zelfs 90 procent ten dode opgeschreven. Als de verbleking zo ernstig is, en vrijwel alle soorten treft, waaronder ook de oude en traag groeiende koralen, zal het herstel decennia duren.’
Ergste
Het is niet de eerste keer dat het Groot Barrièrerif getroffen wordt door plotse verbleking. Dat gebeurde onder meer ook al in 1998 en 2002. Maar volgens Hughes de huidige schade nog veel groter. ‘We hebben nooit eerder iets op deze schaal gezien’, zegt hij. ‘Het Groot Barrièrerif ziet eruit alsof er tien cyclonen tegelijk over geraasd zijn.’
Grote schuldige is het weerfenomeen El Niño, waardoor het zeewater, dat al gestaag opwarmt door klimaatverandering, dit seizoen nog warmer werd.
‘De echte schade zal pas over enkele maanden vastgesteld kunnen worden’, zegt Hughes. ‘Het zal verschillende maanden duren voor we kunnen vaststellen hoeveel koraal er uiteindelijk is afgestorven. Als het eenmaal dood is, kan het voor veel soorten een decennium of langer duren om terug te keren.’
Het Barrièrerif is van een enorm economisch belang voor Australië. Het rif creëert werkgelegenheid voor 70.000 mensen en genereert alleen al aan toerisme jaarlijks 3,4 miljard euro aan inkomsten.