Vrijwilligerswerk verbetert de gezondheid van 50-plussers

Aan vrijwilligerswerk doen maakt gelukkig. Dat op zich is al langer bekend en werd onder meer bevestigd door de positieve psychologie, de populaire stroming die zich verdiept in wat mensen gelukkig maakt.

Een onderzoeksteam van het Rotman Research Institute in Toronto ontdekte nu dat de voordelige effecten niet alleen psychosociaal zijn maar ook fysiek.

Mensen met een chronische aandoening bleken het meest van al baat te hebben bij vrijwilligerswerk

Langere levensduur

Hoofdauteur Nicole Anderson en een groep Amerikaanse en Canadese wetenschappers baseren zich op 73 studies van de afgelopen 45 jaar bij vijftigplussers die aan verschillende soorten van vrijwilligerswerk deden.

‘We ontdekten een aantal trends die een duidelijk beeld geven van de levensstijl van de vrijwilligers inzake gezondheid en welzijn op latere leeftijd’, zegt Anderson.

De resultaten van de studie tonen aan dat vrijwilligerswerk geassocieerd wordt met de vermindering van symptomen van depressie, een betere algemene gezondheid, minder functionele beperkingen en een langere levensduur.

De meeste voordelen voor de gezondheid werden opgetekend bij mensen die iets meer dan 100 uur per jaar oftewel twee à drie uur per week aan vrijwilligerswerk doen. Je meer uren per week onbaatzuchtig inzetten betekende geen automatische toename van de gezondheidsvoordelen.

Chronische aandoeningen

De groep van meest kwetsbare vijftigplussers, mensen met een chronische aandoening, bleken het meest van al baat te hebben bij vrijwilligerswerk.

Verder bleek dat wie zich vrijwillig inzet minder last heeft van een hoge bloeddruk en minder aan heupfracturen lijdt dan leeftijdsgenoten die geen vrijwillige arbeid verrichten.

‘Onze studie toont aan dat je af en toe vrijwillig inzetten bevorderend is voor de algehele gezondheid en ook de fysieke activiteit verbetert, zaken die je beide beschermen tegen ziekte’, zegt Anderson.

De onderzoekers betreuren dat geen van de studies aandacht had voor de effecten van vrijwilligerswerk op de cognitieve functies van ouderen.

‘We weten dat dementie en met name Alzheimer tegen 2030 wereldwijd 65 miljoen mensen zal treffen, tegenover 30 miljoen mensen vandaag. Daarom zou het bijzonder interessant zijn om op grote schaal neuropsychologische tests af te nemen om te achterhalen of de weldadige effecten van vrijwilligerswerk ook het risico op dementie kunnen verminderen’, concludeert het rapport dat online gepubliceerd werd op Psychological Bulletin.