Le Bénin est un test pour la nouvelle approche de la coopération belge au développement

Pas d'assistance, mais de la coopération

Pour Enabel, les projets menés au Bénin sont un exemple de partenariat exemplaire. Pourtant, ils ne représentent qu'une petite partie du budget total de l'agence. Entre 2023 et 2028, les projets au Bénin coûteront 45 millions d'euros, soit environ 9 millions d'euros par an. C'est peu par rapport au budget annuel total d'Enabel, qui s'élève à 329 millions d'euros. Surtout si l'on considère que les projets au Congo absorbent jusqu'à 20 % du total des ressources de fonctionnement.

Pourtant, les projets béninois ressentent également les coupes fédérales dans la coopération au développement (CD). Entre 2019 et 2023, le budget d'Enabel pour le Bénin était encore de 60 millions d'euros, soit quinze millions de plus qu'aujourd'hui. En 2023, l'agence recevra une allocation de 224,3 millions d'euros, alors que le gouvernement a annoncé entre-temps qu'il réduirait de 25 % les dépenses consacrées à la coopération au développement.

Pour Enabel, il est donc crucial de montrer que les projets sont réellement payants. L'agence choisit sciemment une approche qui s'écarte de la coopération au développement traditionnelle : outre un partenariat égalitaire, elle veut aussi démontrer que ses opérations contribuent à résoudre les problèmes de sécurité.

Depuis 2019, des groupes djihadistes sont actifs dans les régions septentrionales de l'Atacora et de l'Alibori. Ces régions sont devenues des zones de non droit, où l'armée béninoise a largement perdu le contrôle. En avril, une cinquantaine de soldats béninois sont morts dans une attaque. Les djihadistes exploitent souvent l'absence de perspectives d'avenir pour recruter des jeunes.

La question est de savoir si les projets d'Enabel, par la création d'emplois, peuvent contribuer à une plus grande stabilité. Ou bien cette forme de coopération est-elle également insuffisante pour relever les grands défis auxquels le Bénin est confronté ?

Des avantages pour les Belges aussi

Cette approche pragmatique se retrouve également dans le centre de santé de Parakou. Dans les escaliers, les gens vont et viennent vers le bureau du coordinateur Djewessi Lokossou. Après une heure d'attente, il prend enfin le temps de nous recevoir. « Fermez la porte à clé », lance-t-il à sa secrétaire avant de s'asseoir derrière son bureau.

« Parakou est un carrefour au milieu du Bénin. La zone que nous couvrons est très vaste. C'est pourquoi c'est toujours un chaudron ici », explique Lokossou.

Dans le centre de santé, l'accent est mis sur les soins à la mère et à l'enfant. Le Bénin se classe au cinquième rang mondial pour le nombre de décès d'enfants de moins de cinq ans : près de 9 % d'entre eux meurent prématurément, souvent à cause d'infections. Le paludisme est à l'origine de la moitié des décès.

Mais tous les enfants du Bénin ne sont pas exposés au même risque. Dans les zones rurales, les chiffres de mortalité sont plus élevés que dans les grandes villes du sud, comme Cotonou. En raison des grandes distances, les médecins de Parakou ont du mal à atteindre tout le monde.

« Nous avons fait remarquer à Enabel que l'accessibilité était limitée », explique Lokossou. « Ensemble, nous avons donc mis au point des kits de santé pour que les habitants des zones reculées puissent mieux s'aider eux-mêmes. En outre, nous avons reçu des ressources pour acquérir des motos ambulances afin d'amener les patients des villages au centre de santé. De nombreux décès peuvent être évités si les gens nous rejoignent à temps. »

C'est précisément cette approche réciproque que Lokossou apprécie au plus haut point. « D'autres partenaires venaient souvent avec des solutions toutes faites, qu'elles soient utiles ou non. En tant que bénéficiaire, il fallait les avaler. »

Tout cela est bien beau, mais qu'est-ce que la Belgique y gagne ? Cette question se pose précisément parce qu'Enabel conçoit ses activités au Bénin comme une coopération. L'aide au développement est à sens unique, mais un partenariat doit présenter des avantages pour les deux parties.

Dans ce contexte, des collaborations avec des entreprises belges ont également été mises en place. Par exemple, en 2019, Enabel a lancé un projet avec la chaîne de supermarchés Colruyt, qui s'est engagée à acheter chaque année un volume fixe de noix de cajou aux coopératives locales. De cette manière, les noix de cajou biologiques se retrouvent directement sur les étagères des magasins belges.

Selon le service de presse de Colruyt, la coopération avec les producteurs béninois se déroule sans problème. « Il n'est même pas nécessaire d'obtenir un soutien supplémentaire de la part d'Enabel. Nous parvenons à garantir à la fois le prix le plus bas et un impact durable. »

Krins, d'Enabel, souhaite également mettre en place davantage de collaborations avec des entreprises privées. « Nous pouvons aider les coopératives à améliorer leur qualité. Cela reste notre vision stratégique. Les défis actuels dans le domaine de l'emploi et de la sécurité alimentaire nécessitent des coopérations public-privé. »

Cependant, les chances que les bénéfices des entreprises belges compensent rapidement les millions de frais de fonctionnement sont faibles. Le partenariat ne sera donc pas immédiatement complètement équilibré, d'autant plus qu'il pourrait devenir de plus en plus difficile à l'avenir d'augmenter encore les gains de productivité.

Pourtant, le village est confronté aux mêmes problèmes que de nombreuses autres municipalités béninoises.

Les enfants courent dans les rues pour rentrer chez eux. Juste avant notre conversation, un jeune garçon entre dans la pièce. Fibi Sare caresse la tête de son fils. Il s'inquiète de son avenir. Traditionnellement, la plupart des jeunes d'ici finissent dans l'agriculture, mais en tant que cultivateur de soja, il envisage les années à venir avec morosité.

Il est lui-même président de l'association locale des producteurs de soja. Dans son magasin, des sacs remplis de soja sont empilés. Cette année, la récolte a été très maigre, soupire-t-il. « Nous avons été confrontés à un manque important de précipitations. Nous devrions constituer des réserves d'eau, mais nous n'en avons malheureusement pas les moyens. La sécheresse pèse lourdement sur nos rendements, ce qui nous permet d'employer encore moins de personnes. »

Le changement climatique a un impact majeur sur l'emploi. Si la politique climatique actuelle ne change pas, la quasi-totalité du territoire béninois sera confrontée à des températures extrêmes d'ici 2070.

Dans un rapport datant de 2023, la Banque mondiale avertit que le secteur agricole doit d'urgence devenir plus résilient. La culture de l'igname, du soja et du manioc diminuera fortement en raison de l'augmentation de la sécheresse. Pour l'emploi, la baisse des rendements a des conséquences considérables.

« C'est pourquoi nous nous concentrons entièrement sur l'agroécologie », explique M. Kodjo, de l'agence béninoise pour le développement agricole. « C'est Enabel qui a mis l'accent sur ce point. En utilisant d'autres méthodes de culture, on peut tirer davantage du sol. L'agroécologie ne fait qu'augmenter notre productivité. »

« Nous organisons des matchs de football et des tournois de pétanque », explique-t-il. « Ces sports sont très populaires parmi les jeunes et ne sont pas seulement une source de distraction. Au cours de ces activités, nous obtenons également une bonne image de ceux qui sont en difficulté, ce qui nous permet de les conseiller plus facilement. »

Il stimule également l'esprit d'entreprise. « Beaucoup de jeunes fabriquent leur propre savon et le vendent sur les marchés. C'est très positif, car l'emploi est limité ici. En fin de compte, vous vous débrouillez tout seul. »

Cette économie florissante est visible le long de la route. Partout, des jeunes vendent des cartes de paiement mobile sur de petits stands portant le logo MTN. D'autres agitent des bouteilles en plastique remplies d'essence à l'intention des motocyclistes qui passent.

Mais en l'absence d'emplois supplémentaires, il reste un terrain propice au terrorisme. Les groupes djihadistes tels que le JNIM offrent aux jeunes des opportunités qu'ils ne trouvent pas ailleurs. Selon le groupe de réflexion ACLED, ils peuvent ainsi facilement renforcer leurs rangs et poursuivre leur progression. Depuis les réserves naturelles du nord, ils exercent une pression sur le reste du Bénin.

Olivier Krins, d'Enabel, est lui aussi conscient que les défis restent énormes. Pourtant, il envisage l'avenir avec optimisme. « Les fondations ont été posées. Nous devons maintenant consolider et développer les partenariats. »

En même temps, la question se pose de savoir si cela réussira, maintenant que non seulement la terre mais aussi le flux d'argent se tarissent lentement.