Aarde wordt stoffiger

Het is de eerste studie die de concentratie van natuurlijk, niet door de mens geproduceerd stof onderzoekt. De onderzoekers maakten daarvoor gebruik van gegevens uit ijslagen, sedimenten en koralen om de evolutie van de hoeveelheid woestijnstof doorheen de twintigste eeuw te reconstrueren.

Woestijnstof en de klimaatverandering beïnvloeden elkaar rechtstreeks via een complex web van relaties. Zo blokkeert woestijnstof het zonlicht deels, en tempert het zo het broeikaseffect.

Het stof speelt ook een belangrijke rol in de chemie van oceanen, waar het een vitale bron van ijzer is voor micro-organismen. Uit het onderzoek bleek bovendien dat woestijnstof de opname van CO2 door oceanen op sommige plaatsen met 6 procent kon verhogen.

Maar het stof kan ook inspelen op de vorming van wolken en neerslag verminderen, en zo op zijn beurt tot meer verwoestijning en dus meer stof leiden.

De resultaten van het onderzoek kunnen een belangrijke bijdrage leveren aan betere klimaatmodellen, zeggen de onderzoekers, omdat onderzoek tot nog toe altijd gericht was op stof dat door de mens was geproduceerd.