Burgemeester Calcutta wil prostitutie legaliseren

Burgemeester Subrata Mukherjee wil de prostituees na een gezondheidstest telkens een werkvergunning voor drie maanden geven. Hij stelt dat het niet aan hem is om te oordelen wie wat soort werk doet, en of dat werk moreel of immoreel is. Dat moet de hogere overheid maar bepalen. Hij past enkel de wet toe dat wie handel drijft daarvoor ook een vergunning moet hebben.

De burgemeester kan zich niet beroepen op regelingen uit andere steden. Hoewel vele niet-gouvernementele organisaties in het verleden hebben opgeroepen om prostitutie te legaliseren, kregen ze nooit ergens in India gehoor. De illegaliteit die rond het beroep hangt, maakt hoertjes kwetsbaar voor afpersing en fysiek misbruik, zowel door pooiers als door de politie, die smeergeld aanneemt om de andere kant op te kijken

Maar de geplande invoering van werkvergunningen roept twee grote tegenargumenten op. Voormalig rechter van de Hoge Rechtbank in Kolkata Bhagawati Prasad Bandopadhayay vindt de plannen van de burgemeester ongrondwettelijk. Om een handelsvergunning te krijgen, moet je je beroep invullen. Maar artikel 23 van de Indiase grondwet stelt dat prostitutie een strafbaar feit is, en geen enkele deelstaat, nationale overheid of bedrijf kan de grondwet schenden, zei hij. Zelf betwist de burgemeester dat artikel 23 de erkenning van prostitutie als beroep in de weg staat. Smarajit Jana, adjunct-directeur van Care India, vindt dat het grondwetsartikel aangepast moet worden. Alleen dan kunnen de plannen van de burgemeester volgens hem werken. Jana wil enerzijds dat de activiteiten van prostituees uit de criminaliteit worden gehaald, en anderzijds dat de wetten tegen bordeeleigenaars, pooiers, mensenhandelaars en klanten strenger worden. Volgens hem zou het Ministerie van Arbeid prostitutie moeten opnemen op zijn lijst van wettelijke beroepen.

Daarmee komen we bij het tweede grote tegenargument tegen werkvergunning voor prostituees: dat daarmee de hele de volledige sector - bordelen, bordeeluitbaters en pooiers inbegrepen - uit de criminaliteit wordt gehaald. Indrani Sinha van Sanlaap, een mensenrechten-ngo uit Kolkata die het opneemt voor de prostituees, is bang dat een toleranter klimaat het voor pooiers en mensenhandelaars alleen makkelijker zou maken om vrouwen in het beroep te lokken. Hij verwijt de burgemeester dat die het debat beperkt tot de wettelijke aspecten ervan, en negeert dat prostitutie het gevolg is van ongelijkheid tussen man en vrouw, onwetendheid en armoede. Als we prostitutie legaliseren, legaliseren we onrechtvaardigheid en misbruik, vindt hij.

Geetanjali Gangoli, een onderzoeker van het ‘International Centre for the Study of Violence and Abuse’ van de Britse Universiteit van Sunderland, merkt nog op dat de plannen van de burgemeester alleen vergunningen voorzien voor prostituees uit bordelen. Gangoli publiceerde pas nog een wetenschappelijk artikel over de prostitutie in de hoerenbuurt Sonagachi in Kolkata, en stelt er in de stad ook veel freelancers werken. Door bedrijfssluitingen en stijgende werkloosheid zijn er nu ook huisvrouwen uit de middenklasse en studenten die zich nu en dan prostitueren, tot ongenoegen van de professionele hoeren, die hen als concurrenten beschouwen.

Wat er ook wordt beslist, een prostituee die alleen als Sadhana wil worden geciteerd, vindt dat de werkomstandigheden in haar beroep dringend radicaal moeten veranderen. We zijn net als andere werkende vrouwen, maar ze worden uitgebuit, gemarginaliseerd en gediscrimineerd. We willen betere gezondheidszorg en de kans om in waardigheid te leven. (AD/PD)