De lamp brandt voor een kwart van de bevolking in Myanmar

Myanmar heeft aan meer dan vijfhonderd gevangenen amnestie verleend. Het gaat om minstens tachtig politieke gevangenen, waaronder 24 boeddhistische monniken. De beslissing komt er een week voordat president Thein Sein een bezoek zal brengen aan de Verenigde Naties in New York. De Verenigde Staten hebben het land al vaker opgeroepen om de politieke gevangenen vrij te laten.

Economische sancties versoepeld

Net nu is Nobelprijswinnares en oppositieleidster Aung San Suu Kyi bezig met een rondreis door de Verenigde Staten. Ze zal gedurende achttien dagen meer dan honderd evenementen bijwonen. Tijdens een ontmoeting met Minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton vroeg Aung San Suu Kyi om de economische sancties tegen haar land te verminderen. ‘Ik denk dat onze mensen kunnen beginnen verantwoordelijkheid te nemen voor hun eigen toekomst,’ aldus Suu Kyi. Zij was heel lang voorstander van de economische sancties tegen haar land. Clinton waarschuwde Myanmar op haar beurt voor het gevaar van ‘verslapping’ van de hervormingen.

De Europese Commissie heeft al een voorstel klaar om de economische sancties tegen Myanmar te verminderen. Volgens het voorstel zou Myanmar terug opgenomen worden in het Stelsel van Algemene Preferenties (SAP). Dit wil zeggen dat er dan geen of verlaagde invoerrechten geheven worden op producten uit Myanmar. Wapens kunnen niet onder dit systeem vallen. De EU heeft een analoge overeenkomt met meer dan 170 ontwikkelingslanden. Myanmar verloor deze preferentiële positie in 1997 na berichten over de problemen met gedwongen arbeid. Uit een rapport van ILO blijkt echter dat Myanmar ‘significante vooruitgang boekt in de bestrijding van gedwongen arbeid’.

Potentieel

Er zijn dus verschillende aanwijzingen die stellen dat de overheid van Myanmar het serieus meent met de hervormingen. Hebben deze hervormingen ook een positieve impact gehad op de sociale en economische positie in het land? In augustus bracht de Asian Development Bank (ADB) een rapport uit met de economische en sociale vooruitzichten in deze tijden van hervorming en vernieuwing in Myanmar.

Myanmar heeft om verschillende redenen zeer veel potentieel om een sterke economische groei te bekomen. Zo kan de geografische locatie, de ligging tussen economische reuzen China en India, zorgen voor een snelle groei. Myanmar kan een brug vormen tussen Zuid-Azië en Zuidoost-Azië. Het gunstige klimaat en de overvloed aan natuurlijke rijkdommen kunnen zorgen voor een sterke landbouwsector.

Landbouw is dan ook de sector bij uitstek om te zorgen voor groei en armoedevermindering, maar ook niet-primaire activiteiten, zoals toerisme, telecommunicatie, de bouwsector en het bankwezen hebben groot potentieel voor economische groei. De ADB stelt voor om meer te investeren in deze sectoren. Diversifiëring is dus nodig.

Op sociaal vlak zijn er ook enkele positieve resultaten uit het onderzoek. Myanmar heeft de uitgaven voor onderwijs en gezondheidszorg verhoogd en dat heeft geloond. De kinder- en moedersterfte is gedaald, maar de cijfers blijven relatief hoog. Negen op tien volwassenen kunnen lezen en schrijven.

Uitdagingen

Ondanks het groot potentieel is Myanmar er nog niet. Enkele markante cijfers uit het rapport:

• Slechts 26 procent van de bevolking van Myanmar had in 2011 toegang tot elektriciteit. Ter vergelijking: in Maleisië heeft honderd procent toegang, in de Filipijnen en Vietnam negentig procent of meer.
• Ongeveer één inwoner op drie heeft geen toegang tot veilig water.
• Myanmar telt ongeveer veertig kilometer verharde weg per duizend vierkante kilometer. In Vietnam is dat 480 kilometer.
• Minder dan een vijfde van het akkerland wordt op dit moment geïrrigeerd. Meer irrigatie zou kunnen leiden tot meer opbrengsten en een hoger inkomen.

Deze zwakke economische situatie worden door het rapport niet alleen verklaard door de economische sancties vanuit het Westen, maar ook door fouten in het beleid en inefficiëntie van de staat.

Volgens het rapport kan Myanmar echter evolueren van een land met een laag inkomen naar een land met een gemiddeld inkomen. ADB voorspelt een groei van 6 procent in 2012 en 6,3 procent in 2013. Indien de overheid hervormingen blijft doorvoeren en meer vrijheden bepleit voor de inwoners, kunnen deze groeicijfers zelfs nog oplopen tot zeven of acht procent. Tijdens de militaire overheersing heeft men echter zoveel schuld opgebouwd, dat het ondanks deze gunstige voorspellingen nog jaren of zelfs decennia zou kunnen duren voor men de regionale koplopers kan bijhouden. Het land heeft dus nog een lange weg te gaan.