Indiërs verliezen geloof in ayurveda

Steeds meer patiënten vragen of de ayurvedische middelen die ik hun voorschrijf wel veilig zijn, klaagt Sujath Kumar, de hoofdgeneesheer van de Santhigiri Ashram, een bekende keten van ayurvedische gezondheidsinstellingen in India. De onzekerheid bij de Indiase patiënten komt overwaaien uit de VS. Het tijdschrift van de American Medical Association (JAMA) schreef eind vorig jaar dat een vijfde van de voorverpakte ayurvedische geneesmiddelen die in de VS over de toonbank gaan, gevaarlijke sporen van lood, kwik en arsenicum bevatten.

Ayurvedische drankjes en pillen worden in de VS verkocht als voedingssupplementen, waardoor ze minder streng onderzocht worden dan geneesmiddelen. 750.000 Amerikanen zouden al eens een ayurvedisch middel in huis hebben gehaald. Sinds 1978 zijn er in de VS en andere landen minstens 55 gevallen van zware vergiftiging met zware metalen vastgesteld na een behandeling met ayurvedische producten, schrijft Robert Saper van de Harvard Medical School samen met een aantal collega’s in de studie die in december in het tijdschrift van de JAMA verscheen. De onderzoekers analyseerden ook 70 ayurvedische geneesmiddelen die ze in Boston hadden gekocht, en vonden in 14 daarvan meer lood, kwik of arsenicum dan medisch gezien aanvaardbaar is.

In India, waar miljoenen mensen zweren bij de ayurveda, zorgen die resultaten stilaan voor grote onzekerheid. “De werking van ayurvedische therapieën hangt sterk af van het geloof van de patiënten erin,” zegt Kumar. “Het laatste wat we nodig hebben is antireclame door mensen die niets begrijpen van deze oude wetenschap.”

De zaak is intussen al aangekaart in het Indiase parlement. Kapil Sibal, de Indiase minister van Wetenschap en Technologie, heeft formeel ontkend dat ayurvedische geneesmiddelen giftige bestanddelen bevatten. Misschien zit er wel iets anders achter de Amerikaanse studie, suggereerde de minister. Sibal vindt het opvallend dat de studie is verschenen op een moment dat de ayurveda langzaam aan populariteit wint in de VS en de klassieke geneeskunde er stilaan onbetaalbaar wordt voor mensen zonder ziekteverzekering.

Kumar zegt dat hij zijn hand in het vuur steekt voor de geneesmiddelen van Santhigiri Ashram. De onderneming heeft eigen kruidentuinen en maakt haar geneesmiddelen zelf aan, op basis van oude overleveringen. Misschien proberen minder gewetensvolle producenten snel geld te verdienen door minderwaardige geneesmiddelen op de markt te brengen, maar dat is geen reden om de ayurveda onder vuur te nemen, vindt Kumar. Ook de klassieke geneeskunde heeft te kampen met nepmedicijnen.

De ayurveda is een 5.000 jaar oude gezondheidsleer uit India die gebruik maakt van kruiden, medische olies en massages om de afweerkrachten van het lichaam te versterken. Volgens de aanhangers biedt de ayurvedische heelkunde antwoorden op gezondheidsproblemen waarmee de klassieke geneeskunde geen raad weet. In India is een ayurvedische behandeling ook vaak goedkoper dan wanneer een klassieke dokter aan de slag gaat. (PD)