Mekonglanden gaan samenwerken tegen mensensmokkel

Birma, Cambodja, China, Laos, Thailand en Vietnam hebben op 29 oktober een principe-overeenkomst ondertekend om hun politiediensten informatie over mensensmokkelaars te laten uitwisselen, de daders te arresteren en slachtoffers bijstand te verlenen. Thailand, het belangrijkste bestemmingsland voor de levende smokkelwaar, hoopt dat de strijd tegen de mensensmokkelaars daardoor spoedig kan worden opgevoerd.

Voorlopig is het vechten tegen de bierkaai. In het noorden van Thailand telt de grens met Birma 160 overgangen over een afstand van 1165 kilometer. Luitenant-kolonel Sopon Muangfuang voert het bevel over 36 politieagenten die een van de schaarse controleposten in de buurt van de stad Chiang Rai bemannen. Ze inspecteren het verkeer op een afgelegen grensweg die wordt afgezoomd door struikgewas en dichte bossen met teak- en mangobomen. Agenten en speurhonden doen hun werk; een rij vrachtwagens, bussen en auto’s wacht om de controlepost te kunnen passeren.

Sopons mannen zijn dit jaar nog op geen enkel slachtoffer van mensensmokkelaars gestoten. Maar hun collega’s in de buurt van Mae Sai hebben voor een doorbraak gezorgd. In september hebben ze vier vermoedelijke mensensmokkelaars gearresteerd, allemaal Thai, en vier Birmaanse vrouwen uit hun handen gered.

De politie heeft weet van vijf tot zes criminele netwerken die in het gebied actief zijn, zegt Panupong Singhara na Ayuddhaya, de politiecommissaris die verantwoordelijk is voor het noorden van het land. Er zijn zelfs regeringsmedewerkers bij betrokken. We hebben speciaal opgeleide manschappen om dergelijke smokkelnetwerken aan te pakken.

De Thaise politie heeft niet toevallig voor de regio van Chiang Rai en Mae Sai gekozen om nauwer toe te zien op het personenverkeer over de grens. De dorpen in de regio leveren veel van de vrouwen en meisjes die door de mensensmokkelaars naar Bangkok en andere grote steden in Azië worden gebracht. Ook slachtoffers uit Birma, Laos en Zuid-China worden via deze route getransporteerd. Mai Sai zou met name op een belangrijke smokkelroute liggen voor vrouwen van de etnische minderheden die in Birma een gemarginaliseerd bestaan leiden.

De seksindustrie is de belangrijkste motor achter de vrouwenhandel. Volgens de overheid van de provincie Chiang Mai betalen klanten in Thailand tot 30.000 baht (590 euro) voor seks met een maagd uit Birma. De vrouwen worden niet langer enkel in bordelen aangeboden, maar ook in massagesalons en karaokebars. Veel andere slachtoffers van de mensenhandelaars moeten aan het werk op de plantages in het grensgebied of worden verkocht als hulp in de huishouding.

Voorlopig blijft het succes in de strijd tegen de mensensmokkelaars bescheiden. TRAFCORD, een instelling in het noorden van Thailand die zich toelegt op de aanpak van de mensenhandel, heeft volgens de overheid van Chiang Mai de voorbije twee jaar 51 meisjes en vrouwen uit de handen van mensensmokkelaars gered. Het VN-Vrouwenfonds (Unifem) schat dat er in Zuidoost-Azië elk jaar 225.000 meisjes en vrouwen het slachtoffer worden van de mensenhandel. (PD/JS)