Spook financiële crash doemt weer op

Volgens de Bank van Thailand werden in het eerste kwartaal 2,68 miljoen nieuwe kredietkaarten in omloop gebracht, ongeveer 700 000 meer dan vorig jaar. De toename kwam er door het omlaaghalen van het vereiste minimum inkomen om een kaart te bekomen.

De regering van eerste minister Shinawatra Thaksin vindt dat prima. Ze hoopt het economische herstel te versnellen door de Thai aan te sporen om te consumeren, al dan niet op krediet. De overheid wijst op de ontwikkelingen in Zuid-Korea, dat zich goed aan het herstellen is van de klap van 1997 - onder andere door het verhoogde consumptiegedrag. “Het maakt niet uit hoe diep iemand in de schulden zit, zo lang hij zijn geld maar op een productieve manier besteedt,” verklaart Thaksin. Een hooggeplaatste medewerker van de Bank van Thailand valt haar bij en ziet geen enkel gevaar.

Pongsudhirak Thitinan, een economist aan de Chulalongkorn Universiteit van Bangkok, is minder enthousiast. Je kan niet hopen op een duurzaam economisch herstel, gebaseerd op kleinhandelverbruik zoals we het nu zien. Op korte termijn werkt het, maar niet voor lang. Ook de lokale pers bekijkt de ontwikkelingen met argusogen: er worden volop parallellen getrokken met 1997, het financiële rampjaar. Toen werden de lokale financiële instellingen met de vinger gewezen. Ze hadden de particuliere consumenten te veel krediet verleend met de aanmoediging om het geld uit te geven in niet-productieve sectoren.

Ook de vergelijking met Zuid-Korea wordt onterecht genoemd: Zuid-Korea heeft harde maatregelen genomen om zijn percentage ‘niet-productieve leningen’ te verlagen tot 6 procent, en verwachten nu een economische groei van 4.8 procent, terwijl de Thaise regering die harde maatregelen niet neemt en nog steeds met 12.9 procent niet-productieve leningen zit, terwijl de verwachte economische groei aftikt op 3.6 procent.

Die groei zou zelfs lager kunnen uitvallen omdat de cijfers positief beïnvloed worden door het hoge kredietgebruik in het eerste kwartaal. Bovendien is vorig jaar de export gekrompen met 6.9 procent, als gevolg van de wereldwijde economische terugval.

Volgens Thitinan en Chunanuntathum Supote, een economist aan de Thammasat universiteit van Bangkok, zou de regering zich moeten concentreren op de traditionele middelen om economische groei op gang te trekken: export en privé-investeringen. Dat helpt op de lange termijn, meent Supote, die evenwel toegeeft dat zulke maatregelen in het huidige economische klimaat een grote uitdaging zijn. Tegen het principe van de kredietkaart is hij helemaal niet. “De kredietkaart geeft de verbruiker middelen, die vraag en productie omhoog drijven.

De ‘Bangkok Post’ wijst er echter op dat de regering al een duizelingwekkende schuldenlast van 2.3 triljoen baht (55 miljard euro), torst en dat nu mensen met een laag inkomen gestimuleerd worden om te lenen alsof morgen niet bestaat. Hoe kan een land overleven als de meerderheid van de bevolking in schulden verdrinkt? luidt het. Economist Thitinan vindt zelfs dat de overheid met haar economische visie de consument een rad voor de ogen draait. “Ze doen geloven dat deze vorm van groei duurzaam is, en dat moedigt kopen op krediet aan,” aldus Thitinan.