Vraag naar uranium voedt Namibische ontziltingsplannen

De installatie is in staat meer dan vijftig miljoen kubieke meter drinkwater per jaar te produceren. Aan de installatie hangt een prijskaartje van 140 miljoen dollar (99 miljoen euro). De ontziltingsinstallatie is gepland bij de kuststad Swakopmund. Deze stad kan samen met Walvisbaai gebruik maken van het water. Beide steden liggen in de regio Erongo, een uitgestrekt maar dunbevolkt gebied. De installatie voorziet ook lokale uraniummijnen van water.
Volgens NamWater verbruikt Erongo momenteel jaarlijks ongeveer twaalf miljoen kubieke meter water. Walvisbaai is goed voor 4,3 miljoen kubieke meter daarvan, de Rössing uraniummijn van Rio Tinto voor 3,3 miljoen kubieke meter en Swakopmund voor 3 miljoen. Het grootste deel van dat water komt uit ondergrondse voorraden.
“Met de komst van de ontziltingsinstallatie zal de beschikbare watervoorraad verviervoudigen”, zegt Vaino Shivute, hoofduitvoerder van NamWater. Het staatsbedrijf heeft aangegeven de helft van de kosten voor de installatie te willen betalen. Het bedrijf is op zoek naar internationale financiering voor het project.
De interesse van UraMin in de installatie hangt samen met de ontwikkeling van de derde uraniummijn in Trekkopje, in de buurt van Swakopmund. De mijn zal naar verwachting twintig miljoen kubieke meter water nodig hebben.
Plannen voor een ontziltingsinstallatie dateren al uit 1998, toen NamWater nadacht over manieren om tegemoet te komen aan een groeiende vraag naar water in kustregio’s van Namibië. Vijf jaar later werd het initiatief echter in de ijskast gezet. Dit gebeurde na een moeizaam aanbestedingsproces waarin NamWater onder meer zonder succes werd aangeklaagd door een van de bedrijven die meedong naar het contract. 
Daarnaast bleek dat het waterverbruik in de regio’s die de installatie moest bedienen, juist afnam. En er werd ontdekt dat de voorraad grondwater veel groter was dan in eerste instantie werd aangenomen.
De afname van het watergebruik kwam mede door nieuwe regels voor gebruik van gezuiverd rioolwater voor besproeiing van tuinen en beperkingen die werden opgelegd aan de waterverslindende  conservenindustrie, een belangrijke economische pijler in de regio.
Nu lijken de zaken echter voorspoediger te verlopen voor het project dat volgens NamWater voldoet aan de richtlijnen voor duurzame ontwikkeling. Tijdens een openbare bijeenkomst in Swakopmund in augustus, bleek dat de bewoners daar zich zorgen maken over esthetische aspecten. Ze zijn bang dat de installatie een lelijk in het oog springt voor mensen die de route van Swakopmund naar Henties Baai in het noorden rijden.
De stijgende olieprijzen en de opwarming van de aarde zorgen voor een hernieuwde belangstelling voor uranium, de grondstof voor kernbrandstof. De gunstige uraniumprijzen leidden ertoe dat Rössing Uranium, de oudste uraniummijn in het land vorig jaar besloot een voorgenomen sluiting uit te stellen.