Jan Vandemoortele werkte 30 jaar bij diverse organisaties van de Verenigde Naties, onder andere bij het kinderfonds (Unicef), zowel op de hoofdzetel als in ontwikkelingslanden. In 2001 was hij mede-ontwerper van de Millenniumdoelen. Zijn laatste functie was VN ambassadeur in Pakistan 2005-08. Hij is doctor in de ontwikkelingseconomie, publiceert regelmatig in journals en boeken, en spreekt vaak op internationale conferenties en aan universiteiten.