Broeikaseffect decimeert koraalriffen

Er is goed en slechts nieuws, zegt Clive Wilkinson, de hoofdauteur van het rapport. Bijna de helft van de koraalriffen die bedreigd werden in 1998 hebben zich hersteld. Maar andere riffen zijn zo zwaar beschadigd dat ze niet meer herkenbaar zijn als koralen.

Een vijfde van de koraalriffen is dood, zo blijkt uit ‘Status of Coral Reefs of the World: 2004’. De studie, waaraan zo’n 240 wetenschappers uit een honderdtal landen meewerkten, is een update van een eerder rapport uit 2000.

Naast de vernietigde 20 procent wordt 24 procent van de koralen onmiddellijk
bedreigd. Nog eens 26 procent loopt op lange termijn gevaar, zegt het rapport. In totaal is zeventig procent van het koraal bedreigd, zegt het Global Coral Reef Monitoring Network. Dat is 11 procent meer dan bij de evaluatie uit 2000.

Het rapport bevestigt ten dele de bevindingen in ‘Reefs at Risk’, een rapport dat het World Resources Institute (WRI) in september uitbracht.
De schade aan de koralen is vooral groot in de Cariben. Daar is 80 procent van de koralen afgestorven. In de Perzische Golf is tweederde van de koralen vernietigd. Zuid-Azië en Zuioost-Azië zijn respectievelijk 45 en 38 procent van hun koralen verloren.

Het goede nieuws is erg lokaal. De herstellende riffen liggen bijna exclusief in de Indische Oceaan, een deel van het Australische Great Barrier Reef en het westelijke deel van de Stille Zuidzee. De koralen rond Hawaï, Polynesië, Australië en Papoea-Nieuw-Guinea en de Rode Zee worden voorlopig gespaard. Daar is slechts één tot zes procent dood of onmiddellijk bedreigd.

In 1998 brachten het VN-Milieuprogramma (UNEP) en het World Resources Institute voor het eerst een wetenschappelijk gefundeerd rapport uit over de belabberde toestand van de koraalriffen. De bezorgdheid van de wetenschappers is sindsdien enkel toegenomen. Koralen zijn van onschatbare ecologische en economische waarde. Ze huisvesten een kwart van alle vissoorten en ondersteunen meer dan een miljoen levensvormen. De explosie van leven in de buurt van koralen vormt een toeristische trekpleister. De riffen vormen bovendien een dam tegen stormen en getijden.

Het broeikaseffect, de opwarming van de aarde als gevolg van de uitstoot van schadelijke gassen, vormt de grootste bedreiging voor de koralen. De opwarming van het zeewater doet bepaalde temperatuurgevoelige algen afsterven waarmee koraaldiertjes zich voeden. Maar ook overbevissing, onduurzame vismethoden, ontbossing en overmatig mestgebruik vormen een bedreiging voor koralen. Die problemen treden vooral op in dichtbevolkte kustgebieden.