Enorme dode zone voor Californische kust

Begin vorige maand stelden Amerikaanse onderzoekers voor het eerst een ongewone algenbloei vast in Monterey Bay. De algen halen niet alleen alle zuurstof uit het water, maar soorten als de Pseudo-nitzschia produceren ook een krachtig zenuwgif. De dode zones vormen zo een bedreiging voor het milieu en de visserij omdat de toxines zich opstapelen in kleine vissen en schaaldieren die zich met de algen voeden.

Grootste ooit

Tegen het einde van de maand was de zone uitgegroeid tot de grootste die er ooit is gedocumenteerd. ‘Het is een enorme bloei’, zegt Raphael Kudela, hoogleraar Oceaankunde aan de University of California, Santa Cruz. ‘De concentraties aan toxine zijn extreem hoog op dit moment in Monterey Bay, en de zone reikt helemaal tot Washington State.’

Dode zones worden al 25 jaar vastgesteld in Monterey Bay. Maar de zones beperkten zich meestal qua afmetingen en duur – een aantal weken tot een maand. ‘Mogelijk heeft het dit keer te maken met de ongewoon warme temperatuur van het water’, zegt Kudela. ‘Dit jaar strekt dat warme water zich uit over de hele kust, van Washington tot het zuiden van Californië.’

Klimaat

Eind vorig jaar waarschuwde een studie door het Smithsonian Instituut al dat de opwarming van de aarde waarschijnlijk een grotere rol speelt dan gedacht bij de ontwikkeling van dode zones in oceanen, meren en zeeën.

Bijna alle dode zones zullen tegen het einde van deze eeuw groter zijn geworden als gevolg van de klimaatverandering, stelden de auteurs. Die kan leiden tot langere zomers, verzuring en veranderende stromingen en zal de ontwikkeling van dode zones zo versnellen.

Warmer water bevat minder opgeloste zuurstof, maar het bemoeilijkt ook de vermenging met het koudere, diepere water. Juist in dat diepere water ontstaan vaak zuurstoftekorten. Zonder vermenging blijft een zuurstofarme zone intact. In warmer water versnelt ook het metabolisme van zeedieren, waardoor ze meer zuurstof verbruiken.